В 1954 году трое американских исследователей из Bell Labs создали первое устройство для превращения солнечного света в энергию: солнечный элемент на основе кремния. Когда свет попадал кремниевый чип, электроны в металле разлетались, словно пушечное ядро. Инженеры лаборатории нашли способ преобразовать электроны в ток - электричество. Наконец-то солнечный свет ближайшей к нам звезды можно было технологически фотосинтезировать в энергию для использования человеком. 25 апреля руководители лаборатории собрались на пресс-конференцию, чтобы представить первую в мире машину, работающую на солнечной энергии, - миниатюрное колесо обозрения. Газета New York Times провозгласила демонстрацию "началом новой эры", когда сможет наконец осуществить "самые заветные мечты человечества - использовать почти безграничную энергию Солнца для нужд цивилизации. "21
Однако, несмотря на первоначальный ажиотаж, первые солнечные батареи были непрактичны для повседневного использования. Если бы вы попытались использовать эти первые модели для обогрева и освещения своего дома завтра, это обошлось бы вам примерно в 1 миллион долларов в день. Несмотря на малую полезность на земле, солнечная технология рано обнаружила свои перспективы на орбите. Первый американский спутник Expl00 orer 1, работавший на тяжелых ртутных батареях, проработал менее четырех месяцев.22 В смелого шага ВМС США обратились к солнечным батареям для своего спутника Vanguard 1, запущенного в марте 1958 года. Авантюра оправдала себя: шесть солнечных батарей Vanguard 1 обеспечивали питание его радиопередатчика в течение шести лет .(23)
Этот успех вызвал десятилетие интенсивных разработок. С 1958 по 1969 год космическая программа США вложила десятки миллионов долларов в солнечные батареи для своих спутников.24 В то время как экологическое движение набирало обороты, нефтяной кризис 1973 года потряс американскую экономику и показал уязвимость страны перед иностранными поставщиками энергии. В ответ на это правительство США начало активно развивать альтернативные источники энергии. Солнечная энергия стала центральным элементом этих программ. Началось федеральное финансирование исследований и разработок в этой области. Для координации и ускорения прогресса были созданы новые агентства, такие как Администрация энергетических исследований и разработок и Исследовательский институт солнечной энергии.25 Результаты были неоспоримы. По словам Грегори Немета, профессора Висконсинского университета и автора книги "Как солнечная энергия стала дешевой", за десятилетие эффективность солнечных батарей выросла в три раза, а стоимость упала в одиннадцать раз.
Тысячи ученых, инженеров и предпринимателей приехали на поляну, предчувствуя рассвет энергетической революции.
Однако избрание Рональда Рейгана в 1980 году свело на нет солнечную революцию в Америке. Движимый консервативной идеологией, выступающей за свободные рынки и ограниченное вмешательство государства, Рейган демонтировал большую часть инфраструктуры солнечной энергетики, созданной за предыдущее десятилетие. На пост министра энергетики он назначил Джеймса Эдвардса, дантиста, не имевшего ни опыта, ни интереса к развитию зарождающихся энергетических технологий .(26) Расходы на НИОКР в области солнечной энергетики при Рейгане упали более чем на 60 % в первый год его правления.27 Некоторые демонтажи были до боли буквальными: в 1986 году Рейган снял панели солнечных батарей, установленные на крыше Белого дома Джимми Картером.
Избрание Рейгана стало важнейшим фактором замедления темпов развития солнечной энергетики в США, по мнению Nemet .(28) Его консервативная революция совпала с резким падением цен на бензин, так как Саудовская Аравия в 1980-х годах наводнила рынок дешевой нефтью. Потребители облюбовали бензиновые внедорожники, и альтернативная энергетика вышла из моды. Дух воображения о жизни после нефти, казалось, угас и умер. В начале 2000-х годов федеральные расходы на исследования и разработки в области энергетики все еще были на 80 % ниже уровня 1970-х годов.29 Солнечная индустрия США постепенно угасала. Многие компании не могли выжить без государственной поддержки. К 2001 году на возобновляемые источники энергии приходилось от 5 до 6 процентов от общего потребления энергии - самая низкая доля, по крайней мере, с 1989 года.30
Пока американские компании отказывались от солнечной энергии, другие страны подхватывали ее
нехватку. В 1990-х годах Германия субсидировала солнечные технологии с двух сторон - платила компаниям за производство панелей и платила потребителям за их покупку .(31) Рынок солнечных батарей начал развиваться. В период с 2001 по 2011 год число занятых в отрасли выросло одновременно с установкой солнечных батарей на крышах.32