Столица Урала Екатеринбург
Издавна бытует пословица: все пути ведут в Рим. Уральцы же говорили иначе: все дороги сходятся в Екатеринбурге. Был этот город неофициальной столицей горного края. Место для него указал Василий Никитич Татищев, разносторонний ученый и крупный государственный деятель первой половины XVIII в., направленный на Урал для лучшей организации государственных рудников и металлургических заводов. 6 февраля 1721 г. он доложил в Берг-коллегию, ведавшую горнодобывающей промышленностью, о том, что им найдено место, где даже в самую сухую пору двадцать молотов всегда смогут работать (полноводная Исеть и недалеко протекающая Чусовая давали тому гарантию). Вскоре, по навету купцов Демидовых, владевших многими заводами на Урале и имевших большие связи при царском дворе, В. Н. Татищев от дел был отстранен. Вместо него из Петербурга прислали Георга Вильгельма де Геннина, который строящийся на реке Исети завод назвал Екатерининским, в честь императрицы Екатерины I, о чем сообщил ей в своем письме от 12 июня 1723 г. Позднее соответствующим указом название было утверждено официально.
7 (18) ноября 1723 г. была пущена первая очередь завода. Эта дата считается днем основания Екатеринбурга.
Роль Екатеринбурга как центра горной промышленности на Урале определилась совершенно ясно с первых лет его существования. Еще не имея официального статуса города, он играл видную роль как средоточие горнозаводской администрации громадной территории. От него зависели губернии Пермская, Оренбургская, Уфимская, Вятская, Казанская и вся Сибирь.
Выбор места для города оказался очень удачным. Полноводная Исеть связала горнозаводскую область с плодородным Зауральем, краем, где широко разлеглись леса и пастбища, где на степном сибирском черноземе выращивались богатые урожаи. Екатеринбург оказался тем узлом, который связал воедино промышленность Урала с прилегающей к нему сибирской житницей. В городе сходились все важнейшие пути края. Экономическое положение Екатеринбурга укрепило и то обстоятельство, что в ближайших окрестностях города вскоре начали добывать золото.
Широко раскинутая, с множеством каменных домов и шестью стройными церквями, столица Урала поразила Сашу Попова своими размерами и архитектурой. Особенно красивы были набережные Исети. Река протекала через весь город, разливаясь как большое озеро, посередине которого находился остров с большим парком, местом летнего отдыха горожан.
Сестра Мария жила на Златоустовской улице в деревянном одноэтажном доме, во дворе которого стояло несколько сараев и небольшая банька, где можно было попариться после дальней дороги.
Екатеринбургское духовное училище было типичной бурсой. За два года до того, как приехал в столицу Урала одиннадцатилетний Саша Попов, это учебное заведение окончил Дмитрий Мамин, ставший впоследствии известным писателем Маминым-Сибиряком. В 1860-е годы в столице Урала открылась первая частная библиотека. Ученикам духовного училища ею пользоваться не разрешалось. Но Саша Попов, живя у сестры, находился в лучшем положении по сравнению с другими, для него книги в библиотеке могла брать Мария Степановна.
Будущий ученый после занятий в училище любил пройтись по городу, в котором можно было увидеть много интересного. Ряд зданий (например, двухэтажный монетный двор) был построен по проектам Ивана Ивановича Свиязева, сына уральского крепостного крестьянина. Несмотря на свое происхождение, юноше в 1818 г. удалось окончить Академию художеств: редкий для того времени случай. В 1822–1832 гг. Иван Иванович занимал должность архитектора при горном правлении в Перми. Он изобрел особую, «свиязевскую», систему отопления, которая в свое время считалась одной из лучших и успешно применялась на многих казенных заводах Урала. С построенным по проекту И. И. Свиязева Екатеринбургским монетным двором связано имя другого выдающегося уральца, Егора Усольцева. Он изготовил стан для тиснения медной и серебряной монеты, а для Екатеринбургской плавильной фабрики сделал цилиндрические мехи. По проекту преподавателя городского народного училища Николая Петровича Лебедева в 1868 г. в литейном цехе Екатеринбургского механического завода начали устанавливать (закончили в 1871 г.) регенератор новой системы (приспособление к печам с газовой топкой для нагревания газа и воздуха продуктами горения). Другим изобретателем-екатеринбуржцем, Василием Ивановичем Молодцовым, в середине 60-х годов девятнадцатого века был сконструирован контрольный аппарат для питания паровых котлов. Уроженцем Урала Василием Ивановичем Рожковым в 1840-х годах были построены первые на екатеринбургских заводах водяные турбины, он же автор первого на Урале металлического водоналивного колеса.