В конце 60-х годов девятнадцатого века Екатеринбург был уже достаточно развитым промышленным центром, в котором было два механических завода, пять салотопенных, три свечно-сальных, один кирпично-изразцовый, а также фабрики: гранильная, канатная, экипажная, писчебумажная. И это еще не полный перечень предприятий столицы Урала. В городе имелись театр, монетный двор и химическая лаборатория, вела метеорологические и астрономические наблюдения обсерватория.
Общественная и промышленно-торговая жизнь Екатеринбурга особенно оживилась после 1861 г. – года отмены крепостного права, когда в городе было снято военное положение, введенное 54 года назад, во время войны с Наполеоном. С упразднением исключительной опеки горного ведомства столица Урала выиграла очень много. Получив свободу, оживились и начали развиваться с небывалой быстротой промышленность и торговля. Резко стало расти население города. За три года учебы Саши Попова в Екатеринбургском духовном училище (1870–1873 гг.) число жителей столицы Урала увеличилось почти на 5 тыс. и перевалило 30-тысячный рубеж (в начале XIX в. в городе проживало лишь около 8 тыс. человек). Екатеринбург окончательно утвердил за собой роль посредника между земледельческой полосой и горнозаводскими округами. Его купцы торговали с Петербургом, Москвой, Архангельском и Таганрогом, с губерниями Казанской, Вятской, Нижегородской, Оренбургской, Тобольской и др.
Все это – и быстрый рост торговли, и бурное развитие промышленности – происходило на глазах любознательного подростка. Он внимательно присматривался ко всем новинкам техники, которые появлялись в городе. Конечно, тогда трудно было предвидеть, что, например, знакомство с устройством паровых машин, начатое еще в Турьинских рудниках, пригодится через много лет в Нижнем Новгороде, где А. С. Попов в летние месяцы заведовал электрической станцией. В подростке жило влечение к технике, но жизненная цель еще не была осознана им до конца. Многое из увиденного в столице Урала, несомненно, оказалось полезным в дальнейшей жизни. Но главное, Саша все больше и больше убеждался в том, что будущее принадлежит технике.
Но вот сданы последние экзамены. Перед отъездом из Екатеринбурга выпускник духовного училища зашел сфотографироваться. Со снимка глядит на нас белобрысый застенчивый подросток с умными глазами. На нем слишком длинные, купленные на вырост брюки и тесный, с короткими рукавами пиджак. Видно, это лучшее, что нашлось в гардеробе никому не известного сына приходского священника. О нем еще узнают. Его изобретение обойдет весь мир. Но для того, чтобы это случилось, надо многому научиться. А за знаниями для поповича путь один – в семинарию, в Пермь.
Губернский город Пермь
Пермь в 70-е годы прошлого века, если смотреть на нее с набережной Камы, производила впечатление вполне презентабельного города. Большие каменные дома тянутся длинной линией вдоль берега, над ними возвышаются церкви и монастырь. По левую сторону от города находится высокая и крутая гора, поросшая мелким кустарником. Ближе к ней, в ущелье, видна промышленная Мотовилиха с облаками дыма над заводскими зданиями. Но в самом городе картина другая: пыльные, грязные улицы с дырявыми тротуарами и крапивой по колено, каменных зданий очень мало, небольшие деревянные дома стоят на значительном расстоянии друг от друга. Улицы расположены параллельно берегу Камы и соединяются друг с другом небольшими переулками. Такой увидел столицу губернии Саша Попов в 1873 г.
В Перми у Поповых родственников не было. Сашу устроили на жительство с полным содержанием у хорошего знакомого семьи Петра Михайловича Лаврова, проживавшего на Черном рынке. Это место города до недавнего времени вполне соответствовало своему названию. Но в 1871 г., как отметил летописец Перми В. С. Верхоланцев, площадь Черного рынка была, наконец, приведена в порядок.
Пермская духовная семинария размещалась в большом каменном не так давно построенном здании на углу Монастырской и Кунгурской улиц. У этого учебного заведения, несмотря на его принадлежность к духовному ведомству, к 70-м годам прошлого века уже сложились определенные демократические традиции. В феврале 1859 г., благодаря усилиям инициативной группы во главе с преподавателем семинарии А. И. Иконниковым, в городе была открыта библиотека. В ней за сравнительно небольшую плату (5 руб. в год) можно было читать основные (30 названий) газеты и журналы, издававшиеся в то время в России. Примечательно, что все наставники семинарии (кроме двух начальников) были подписчиками библиотеки, общее же число читателей доходило до 100 человек. А. И. Иконников, будучи управляющим библиотекой, не только не отказывал в выдаче литературы семинаристам, но, наоборот, обращал их внимание на наиболее интересные публикации. При библиотеке действовала воскресная школа, для пополнения средств которой устраивались благотворительные литературные вечера. На них организаторы пробовали пригласить семинаристов, но ректор не дал на это своего согласия. Более того, узнав о самовольном посещении вечера одним из учащихся, велел зимой посадить подростка на ночь в темную и холодную баню.