Аликс приготовила кофе и отнесла его на крыльцо, где они часто сидели погожими вечерами.
– Кстати, – неожиданно сказал Джералд, – позднее мы займемся этими фотографиями.
Аликс ощутила дрожь внутри, но спокойно отозвалась:
– А ты не мог бы обойтись без меня? Я сегодня устала.
– Это не займет много времени. – Он улыбнулся своим мыслям. – Могу обещать, что потом ты не будешь чувствовать усталости.
Казалось, его забавляли собственные слова. Аликс незаметно поежилась. Она должна осуществить свой план теперь или никогда.
Аликс поднялась.
– Пойду позвоню мяснику, – беспечно промолвила она. – А ты посиди здесь.
– Мяснику? Так поздно?
– Конечно, его лавка закрыта. Но он ведь все равно дома. А завтра суббота, и я хочу, чтобы он пораньше принес мне телячьих котлет, прежде чем их купит кто-то еще. Старик сделает для меня что угодно.
Аликс быстро вошла в дом, закрыв за собой дверь. Услышав слова Джералда: «Не закрывай дверь», она спокойно отозвалась:
– Тогда в дом залетят мотыльки, а я терпеть их не могу. Ты что, боишься, что я собираюсь назначить мяснику свидание?
Оказавшись внутри, Аликс схватила телефонную трубку и назвала номер «Герба путешественника». Ее сразу же соединили.
– Могу я поговорить с мистером Уиндифордом? Он еще здесь?
Внезапно ее сердце подпрыгнуло вверх. Дверь открылась, и Джералд вошел в холл.
– Уйди, Джералд, – сердито сказала Аликс. – Ненавижу, когда кто-то слушает, как я разговариваю по телефону.
Но Джералд рассмеялся и опустился на стул.
– Так ты в самом деле звонишь мяснику? – осведомился он.
Аликс была в отчаянии. Ее план потерпел неудачу. В течение минуты Дик Уиндифорд подойдет к телефону. Должна ли она рискнуть и позвать на помощь?
Когда Аликс нервно нажимала и отпускала кнопочку на телефонной трубке, что позволяло, соответственно, слышать и не слышать ее голос на другом конце провода, ей в голову пришла новая идея.
«Это будет нелегко, – подумала она. – Придется тщательно подбирать слова и ни разу не сбиться, но я уверена, что справлюсь. Я должна это сделать!»
В этот момент Аликс услышала в трубке голос Дика Уиндифорда.
Затаив дыхание, она нажала кнопку и заговорила:
– Это миссис Мартин из коттеджа «Филомела». Пожалуйста, приходите (Аликс отпустила кнопку) завтра утром с шестью телячьими котлетами (она вновь надавила на кнопку). Это очень важно (Аликс опять отпустила кнопку). Благодарю вас, мистер Хексуорти; надеюсь, вы извините меня за поздний звонок, но эти котлеты (она в очередной раз нажала кнопку) – вопрос жизни и смерти (Аликс освободила кнопку). Очень хорошо – завтра утром (она в последний раз надавила на кнопку), как можно скорее.
Аликс положила трубку на рычаг и повернулась к мужу, едва дыша.
– Вот как ты говоришь с мясником? – усмехнулся Джералд.
– Женский подход, – легкомысленно отозвалась Аликс.
Она едва сдерживала возбуждение. Он ничего не заподозрил! Дик, даже если и не понял, в чем дело, должен прийти.
– Вроде у тебя улучшилось настроение, – заметил Джералд, с любопытством наблюдая за ней.
– Да, – ответила Аликс. – Голова уже не болит.
Она села напротив мужа и улыбнулась ему. Спасена! Сейчас только двадцать пять минут девятого. Дик наверняка придет до девяти.
– Мне не слишком понравился твой кофе, – пожаловался Джералд. – Он здорово горчил.
– Я попробовала новый сорт. Если он тебе не нравится, дорогой, больше не будем его покупать.
Аликс взялась за шитье. Джералд прочитал несколько страниц, потом взглянул на часы и отложил книгу.
– Половина девятого. Пора спускаться в подвал и браться за работу.
Шитье выпало из пальцев Аликс.
– Еще рано. Подождем до девяти.
– Нет, девочка. Я решил начать в полдевятого. Тогда ты сможешь раньше лечь.
– Я бы лучше посидела до девяти.
– Ты знаешь, что я всегда придерживаюсь назначенного времени. Пошли, Аликс. Я не намерен ждать ни минуты.
Аликс посмотрела на мужа и невольно ощутила нахлынувшую на нее волну ужаса. Маска упала. Руки Джералда нервно подергивались, глаза блестели от возбуждения, он постоянно облизывал пересохшие губы.
«Это правда, – подумала Аликс. – Он не в состоянии ждать – как настоящий безумец».
Джералд подошел к ней и поставил ее на ноги, приподняв за плечи.
– Пойдем – или я отнесу тебя туда.
За кажущейся веселостью его голоса ощущалась свирепая жестокость. Аликс с усилием высвободилась и прижалась к стене. Она была абсолютно беспомощна – не могла ни бежать, ни сопротивляться. Джералд приблизился к ней: