Споменът за Йолрик бе отворил вратата към миналото. През прага надникнаха лица на отдавна мъртви: семейството му, приятелите, жената, която някога се бе надявал да вземе за своя съпруга. Този живот изглеждаше като сън, но може би сегашното му съществуване бе истинската мора, кошмар, в който бе пленен. Може би един ден щеше да се събуди и да се озове отново в двореца с Неврик, Джериш и обичната Елиня.
Дали някак е оцеляла в разрухата на града?
Щеше му се да вярва в това, без значение колко малко вероятно беше.
Ами ако е повярвала в това, което говореха за мен впоследствие? Дали се е омъжила за друг, чувствайки се предадена? Дали е умряла, мразейки ме?
Трябваше да спре да мисли така. Казаното на Ариста бе истина — направените жертви бяха маловажни в сравнение с целта. Трябваше да прости. Изправи се и пое към странноприемницата. Облак покри луната, затулвайки и малкото хвърляна от нея светлина. В този миг Есрахаддон почувства пронизваща болка в гърба си. Изревавайки, падна на колене. Извивайки се, почувства как робата прилепва към кожата му сред нарастваща влага.
Кървя.
— Вендериа — прошепна той. Моментално робата заблестя, осветявайки площада. В крайчеца на сиянието зърна мъж, обвит със сиво наметало. В първия миг си помисли, че това е Ройс. Имаше неговите безчувствени маниери и стойка, ала този мъж бе по-едър и по-як.
Есрахаддон промърмори някакво проклятие и четирите колони, подкрепящи навеса над мъжа, се пръснаха на трески. Тежкият покрив се срути, тъкмо когато мъжът пристъпваше напред. Силата на удара едва развя наметалото му.
С обляно от пот лице и пронизваща гърба му болка, Есрахаддон се замъчи да се изправи, за да посрещне нападателя си, безгрижно вървящ към него. Магьосникът се съсредоточи. Промърмори отново — прахта на площада се завихри в торнадо, втурнало се към фигурата. Обгърна мъжа и избухна в пламъци. Есрахаддон почувства горещината на пламъците върху лицето си. Огненият стълб окъпа площада в жълто сияние. Нападателят стоеше в средата му, обгърнат в синкави пламъци. Когато огънят затихна, продължи напред, недокоснат.
Достигайки магьосника, мъжът му хвърли любопитен поглед — както дете би изгледало странно насекомо, преди да го стъпче. Не каза нищо, но показа сребърен медальон, който носеше на врата си.
— Познато ли ти е това? — попита мъжът. — Говори се, че ти си го изработил. Страхувам се обаче, че наследникът вече няма да се нуждае от него.
Есрахаддон ахна.
— Само ако имаше ръце, щеше да го изтръгнеш от врата ми. И тогава щях да загазя, нали?
Звукът от срутването и пламъците бяха събудили неколцина от околните сгради. По прозорците наизникнаха свещи, врати се отвориха.
— Регентите ми заръчаха да ти предам, че вече не се нуждаят от услугите ти — мъжът в черното наметало се усмихна студено. Без да каже нищо повече, се обърна и потъна в лабиринта тъмни улички.
Есрахаддон бе объркан. Забитата в гърба му стрела не изглеждаше смъртоносна. Можеше да диша без проблем, значи не бе засегнала дробовете му, нито сърцето. Кървеше, но не обилно. Болката бе мъчителна, изгаряща, ала още усещаше краката си, беше сигурен, че може да ходи.
Защо ме остави жив? Защо би… отрова!
Магьосникът се съсредоточи и измърмори заклинание. То се провали. Заразмахва чукани, мъчейки се да изплете по-силна магия. И това не помогна. Усещаше как отровата се разпространява по гърба му. Без ръце беше безсилен. Който и да беше онзи с плаща, знаеше отлично какво прави.
Есрахаддон погледна към Градската палата. Не можеше да умре — не още.
Шумът откъм улицата привлече вниманието на Ариста. Все още стоеше облегната на вратата, когато откъм площада долетяха гласове и викове. Не бе ясно какво се е случило, ала думите „той умира“ сепнаха принцесата.
Откри малка тълпа, насъбрана на стълбите. Сред тях пулсираше странна светлина, сякаш къс от луната бе паднал насред площада. Приближавайки се, Ариста видя магьосника. Светлината бликаше от робата му, сияеща ярко, сетне отслабваща — в такт с бавното му, затруднено дишане. Бледата светлина открояваше локва кръв. Есрахаддон лежеше по гръб, лицето му беше призрачно бледо, почти светещо, устните — посинели. Край него бе захвърлена стрела. Отметнатите ръкави разкриваха чуканите му.
— Какво е станало? — настоя да узнае принцесата.
— Не знаем, Ваше Височество — отвърна някой от тълпата. — Той искаше да Ви види.