Солнце уже почти закатилось за горизонт, а змея все ползла и ползла вперед, и Александр, как привязанный, шел за змеей. Местность постепенно менялась. Все реже стали попадаться высохшие и поваленные деревья. Лес стал гуще и выше, по земле застелился утренний туман…
«Утренний туман?» — отрешенно подумал Александр, следя за змеей.
Александр устал физически и морально и, оценив свое состояние, понял, что, по ощущениям организма, он движется без остановки не пять часов, как показывают часы на запястье, а все двадцать пять.
Еще через час марш-броска по утреннему лесу Александр вышел к тропинке, ведущей к массивному бревенчатому дому с двухскатной крышей. На веранде в глубоком плетенном кресле, с большой чашкой чая в руках сидела Талли, подтянув под себя ноги и подставив лицо осеннему солнцу. Залюбовавшись ею, Александр потерял из виду тихо ускользнувшую в лес змею.
Талли медленно обернулась и удивленно воззрилась на Александра, спускавшегося по идущей под уклоном тропинке в сторону дома. Когда неожиданный гость подошел ближе, Талли спохватилась, вспомнив про охранные формулы, и пошла навстречу, вглядываясь в уставшее, осунувшееся лицо, покрытое темной щетиной. Растрепанные волосы с застрявшими сосновыми иголками, забрызганные грязью ботинки. Тяжелая походка сильного, уверенного в себе, но уставшего от долгого перехода воина.
Александр смотрел на идущую ему на встречу Талли. Желание ремнем пройтись по упругой заднице хозяйки лесного дома растаяло. Он улыбнулся.
Безразмерный черный свитер, доходящий до середины бедра. Темно-зеленые вязанные гольфы до колен, с помпонами по бокам, галоши в цветочек, непослушные медово-рыжие кудряшки и удивленно-тревожный взгляд зеленых колдовских глаз заставили его признать свою полную и безоговорочную капитуляцию.
— Как я рад тебя видеть, малышка! — заключил Талли в медвежьи объятия Александр.
— Ты сумасшедший, упрямый бегемот! Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подверг? — придушенно прошептала Талли.
— Почему, бегемот, Талли? — улыбнулся Александр.
— Потому что! Отпусти меня, ты грязный, мокрый и пахнешь… как бегемот! —сморщила носик Талли.
— Это сильный аргумент! — хохотнул «бегемот».
— Не смешно, Саша, ты вымотан не только физически, — тебе нужно поесть и поспать. Помыться хватит сил?
Александр устало кивнул и улыбнулся. Талли взяла его за руку и повела в баню.
— Раздевайся, Саша, иди в душ, вещи брось на лавку, я постираю, вода еще теплая, вечером баню протоплю, — складывая на полочку рядом с душем полотенце, новую зубную щетку, пасту и банное мыло ручной работы, тараторила Талли.
Александр снял куртку, футболку и присел на лавку расшнуровать берцы. На этом его силы закончились, и он, опершись спиной на стену, улыбался и смотрел на суетящуюся пчёлку Талли.
— Бегемот, не засыпай, — присела перед ним на корточки и расшнуровала ему ботинки Талли. — Давай я помогу тебе помыться, после душа станет легче, вода смоет грязь и усталость, а потом баиньки.
Талли сняла свитер и гольфы, оставшись в трусиках-шортиках и хлопковой маечке. Собрала волосы в узел и шагнула в душевую. Александр стоял под горячими струями воды, опершись руками о стену.
— Саша, я помогу тебе помыться и волью немного силы, — щедро намылила мочалку Талли, — просто помогай мне.
А дальше Александр покорно исполнял короткие команды: «запрокинь голову», «нагнись ко мне», «повернись», «почисть зубы, бегемот», чувствуя, как нежные, но сильные руки Талли, постепенно возвращают его к жизни. Мозг перестал буксовать, тело наполнилось энергией, и страшно захотелось есть.
Чуть позже Талли привела его в дом, уадила за большой круглый деревянный стол и очень вкусно накормила. Двуспальная печная лежанка, с нагретым матрасом, хрустящим бельем и пухлыми подушками вызвали на лице блаженную улыбку. Уснул «бегемот» за несколько секунд до того, как его голова опустилась на подушку.
***
Александр проснулся отдохнувшим и умиротворенным. В печке трещал огонь, в приоткрытое окно пробрался осенний ветер и принёс с собой запахи и звуки ночного леса. На столе лежал большой плоский камень, от которого, как от винтажной настольной лампы, по комнате разливался теплый желтый свет. Около окна, на кресле, были аккуратно сложены его чистые вещи.