На сей раз Джордж был Джорджем. То есть, он предстал перед виртозрителями и гостем в своём исконном теле антропоморфного робота с большим экраном в том месте, где у людей в большинстве своём располагалось лицо. Сей жест означал только одно — организаторы давали понять насколько важен и долгожданен визит Лакмуса.
— В прямом эфире американского национального интервидения «Ойкумена»! — эмоциональный возглас принадлежал, как раз, Джорджу. — Все, кто нас видит, а главное понимает: знайте — вы и есть Ойкумена!
Робот взмахнул углепластиковыми руками. На панели отобразилось мужское лицо. Это был актёр Патрик Суэйзи, почивший в этот день ровно тридцать лет назад. Таким образом ему отдавалась дань памяти — сегодня он станет вести наипопулярнейшее шоу планеты.
Затянувшись, Лакмус прошёл к диванам. Сел, и выдохнул вверх густой клуб табачного дыма. После усмехнулся очередной бесконтрольной ассоциации, рождённой столкновением стальных шаров внутри черепной коробки, и посмотрел вопросительно на Артура, сидевшего на противоположном диване.
— Итак, вы здесь, сэр, — разведённые приветственно ладони ведущего-человека сомкнулись в замок; левша, отметил Лакмус — большой палец левой руки оказался поверх правого собрата. — Десять лет вашей карьере. И ни разу вы не дали согласие на интервью в нашем шоу. Удивительно. Сколько раз вы отказывались?
— Восемь, чёрт подери! — задорно выпалил Патрик Суэйзи, утверждающе стукнув композитной пятернёй по стойке перед собой. Человека Джордж имитировал отлично. На заре шоу даже существовала рубрика, где он звонил знаменитостям, представляясь кем-то сторонним. Единицы додумались, что ведут диалог с программой.
— Следуя контракту, мистер Лакмус…
— Не мистер. Я — Лакмус.
— Следуя контракту, Лакмус, у нас полчаса эфирного времени. На большее вы… хм… не согласились? — читая текст с планшета, лежавшего на коленях, Артур изобразил удивление на остром лице.
— Я хочу успеть на планер. Предупреждаю: сегодня я буду предельно серьёзен. Именно сегодня мне, наконец, позволено не плясать на чужих жизнях. Спрашивайте! — махнул одной рукой Лакмус, другой потирая лоб, плавно переходящий в глубокую залысину. Он и сам не верил в сказанное. Но так было обещано.
Руки ощутимо тряслись. Часы с изумрудами, оказавшись близко к лицу, громко тикали, отмеряя его последние минуты.
— Что ж… — хмыкнул Артур.
— Начнё-ём! — возвестил робот.
Грянула заставочная музыка и свет в зале окончательно погас. Остался единственный луч, бивший отвесно сверху — трое в ярком кругу словно бы очутились под прямым взором господа. Дешёвый антураж…
— Первый вопрос, и сразу совпадение: он и выбор редакции, и выбор наших многоуважаемых зрителей. Всё-таки: почему вы — Лакмус?
— Ты не поверишь, Артур, — Лакмус бросил докуренную наполовину сигарету прямо под ноги, единожды наступив носком туфли. — С этим вопросом я просыпаюсь вот уже десять лет.
Тёмный зал, светившийся тысячами мизерных огоньков микрокамер, захлестнул смех. Только сейчас он обратил внимание на две вещи. Во-первых — почти под самым потолком находилась большая светодиодная полоса с бегущей рекламно-новостной строкой, под которой в виде зелёной придурковатой рожицы с широкой улыбкой отображалось настроение виртоаудитории. Позитив зашкаливал. Впрочем, ничего сверхъестественного, если в фокусе камер — он.
— Что вы думаете по поводу так называемых «прыжков» русских на другие планеты? — коснувшись планшета, поинтересовался Артур. — Что скоро даже зелёные человечки будут говорить с этим ужасным акцентом?
— Что скоро всё это закончится.
Тут же отреагировала бегущая строка: «Лакмус: программа Союза по освоению дальнего космоса не имеет перспектив». И следом же: «Активисты фонда защиты бассейна реки Амазонка блокировали здание городского парламента Франкфурта-на-Майне».
— В чём источник вашего вдохновения?
— В пчеле, — тут же ответил Лакмус, стараясь игнорировать реакцию виртозрителей.
— В обычной пчеле?.. — острые брови изогнулись в недоумении.