Тяжело вздохнув, Бетани сделала усилие и не отвела взгляда от его лица.
— Я не сомневалась в том, что вы именно так и думаете. Тогда, если вы примете это в расчет, вас не слишком шокируют мои слова. Я хочу вернуться обратно.
— Обратно?
— В Вилькапампу, затерянный город, в замок среди гор — называйте, как хотите. Но я хочу вернуться назад и доказать, что честь открытия его принадлежит моему отцу.
— Вряд ли в этом есть необходимость. — Трейс по привычке растягивал слова. — Он мертв и никогда не узнает об этом.
От этих жестких слов, сказанных таким ровным тоном, Бетани стало трудно дышать, руки ее дрожали, и она пыталась понять, намеренно ли он так жесток или это вышло случайно.
— Но это известно мне! — смогла выговорить она почти спокойно. — И я хочу, чтобы об этом узнали все.
Трейс пожевал кончик сигары, разглядывая Бетани сквозь клубы табачного дыма.
— Как я понимаю, вы хотите, чтобы я стал вашим проводником.
— Да.
— Нет.
Она сделала паузу длиной в несколько ударов сердца:
— Нет? Это ваш ответ? Просто нет?
— Этого недостаточно?
— Для меня нет.
Уголки его рта скривила усмешка.
— Вы всегда отличались упрямством.
— Я бы сказала, решительностью.
— Нельзя всегда получать то, что хочешь. — Трейс вынул сигару изо рта и швырнул ее в камин. — Никто не полезет туда в сезон дождей.
— Сезон дождей кончился.
— Но остались паршивые мосты и высокогорные дороги, знаете ли. И никаких гарантий.
— Я знаю это… теперь.
Глубоко вздохнув, он пробормотал:
— Тем не менее надо взвесить.
— Так вы возьметесь?
— Я подумаю.
Порывшись в ридикюле, Бетани извлекла оттуда клочок бумаги.
— Вы найдете меня по этому адресу, когда примете решение. — Она протянула листок Трейсу и с трудом скрыла трепет, когда пальцы их соприкоснулись. Женщина по-прежнему ждала его на кухне. Оттуда доносилось пронзительное посвистывание чайника и раскатистый монолог Джила Форчуна.
Трейс молча рассматривал клочок бумаги. Он не мог придумать, что сказать, что не показалось бы грубым или жестоким. Ему хотелось сказать, что он не рискнет быть вместе с ней в экспедиции еще раз, что он не намерен совершать бок о бок с ней многодневное путешествие, сдерживая себя. Он понимал, что именно этого она от него и ждет, но черт его побери, если он на это согласится.
Трейс поднял голову и тихо произнес:
— Никаких обещаний, принцесса. Что случится, то случится.
— Я отдаю себе в этом отчет, мистер Тейлор. — Голос ее был настолько спокоен и решителен, что ему безумно захотелось обнять ее и показать, что именно он имел в виду.
— И никаких жалоб. — Его темные глаза словно опалили ее огнем. Бетани кивнула.
— Я гарантирую: что бы ни произошло, на этот раз никаких жалоб не будет, — едва заметная горькая улыбка появилась у нее на губах. — Знаете ли, за эти шесть месяцев я узнала немало о том, что значит владеть собой.
— Вот как? — Он едва не поддался соблазну доказать, что на самом деле ее совсем несложно лишить самообладания. Но передумал. Гордость не позволяла ему дать ей понять, насколько он уязвлен обвинением в смерти Брэсфилда. — Тогда я могу не беспокоиться о своей репутации, так?
Она безразлично посмотрела в сторону кухни.
— Не со мной, — бархатным голосом ответила она и направилась к двери. — Буду ждать вестей от вас, — сказала она на прощание и вышла.
Трейс посмотрел ей вслед, потом скомкал клочок бумаги, который держал в руках, и швырнул на пол.
— Чаю, леди и джентльмены? — весело предложил Джил, входя в комнату и оглядываясь по сторонам. — Твоя гостья удалилась?
— Угу.
За спиной Джила заулыбалась знойная брюнетка. Она подплыла к Трейсу раскачивающейся распутной походкой и взяла его за руку.
— Я думала, она никогда не уйдет. Твой приятель так долго заставлял меня заваривать чай, что я начала бояться, что тебе нужна повариха вместо подружки.
Трейс раздраженно посмотрел в ее сторону.
— Знаешь, Роза, пожалуй, сейчас мне не нужно ни того, ни другого. В другой раз, — добавил он, увидев гневный блеск в ее черных глазах. — Есть кое-какие дела, мне надо их доделать.
— Это правда? — поинтересовался Джил, когда девушка с презрением удалилась. — Что у тебя за дела?
Трейс улегся на кожаный диван и прикрыл глаза рукой.
— Черт, не знаю. Единственное, о чем я в настоящий момент в состоянии думать, — это как свернуть ее прелестную тоненькую шейку.
— Единственное? — с лукавым видом поинтересовался Джил. — Ты теряешь хватку, Трейс.