– Ерунда, – отмахнулась Айлира, – с той поры, как ты победила свою неудачу с зельями, мы с тобой наготовили гламарии на двадцать золотых! Половина точно твоя.
Я недоверчиво улыбнулась и погладила висящую на поясе ложку – с ее помощью зелья у меня стали получаться с первого раза. И пусть я не обладала тонким чутьем на дозировку, редкие ингредиенты и творческое улучшение зелий, я отлично делала все по схеме или по рецепту, а это у зельеваров порой ценилось куда выше, чем творческий полет. Людям ведь важен правильный результат. Так что, заметив это, Айлира доверила мне дорогущую гламарию, а сама колдовала над индивидуальными заказами.
– Ну хорошо, тогда идем! А нас не остановят у ворот?
– Не остановят, у меня есть распоряжение магистра, – соседка по комнате лихо мне подмигнула и бросила в меня ведьмовской шляпой: – Собирайся уже!
– Магистра? Какого магистра? Мистрис Илана точно не могла тебе его дать! Она против выходов первачков в город!
– Ты забываешь про магистра Агенору! – усмехнулась подруга. – Я сказала ей, что мне нужны свежие ингредиенты для экспериментальных зелий, и она тотчас все подписала!
Звучало правдоподобно. И я бы поверила, но… жетоны выдавались не магистрами, а деканами.
Декан ведьмовского факультета Илана Огненная к жетонам относилась очень скупо. Она за своих подопечных откровенно боялась, потому что ведьмы, несмотря на легенды о пакостности и мстительности, относились к самым слабосильным магам Академии. Слабее были только провидцы и травники. Вот и повадились некоторые красть ведьм. Кому зелье надо было запретное сварить, кто начитался дурацких книг о том, что кровь ведьмы возвращает молодость или здоровье, в общем, нашим девчонкам рекомендовалось негласно ходить всюду минимум по двое, а еще лучше в компании провидиц или боевиков. Так что ведьма никогда не дала бы ведьме пропуск просто так. Тогда кто?
Ответ на этот вопрос я получила этим же вечером.
Глава 2
В общем, тянуть мы не стали – оделись потеплее, взяли жетоны и отправились к воротам Академии Изумруд.
Поток старшекурсников, рвущихся в город, был таким, что нас пропустили без вопросов.
Мы вышли за ворота, пересекли мост через Равву и остановились, не зная, куда двигаться.
– Смотри, – толкнула меня в бок Айлира, – те ведьмы с пятого идут в ту сторону. Идем за ними?
Я присмотрелась к совсем уж взрослым и серьезным ведьмам и дернула плечом:
– Какая разница, мы здесь все равно ничего не знаем.
Мы неспешно двинулись за ведьмами, глядя по сторонам. Тильдер очень напоминал мой родной город – те же каменные дома с нависающими над улицами вторыми этажами, сточные канавы и редкие куртинки деревьев. Но были серьезные отличия. Этот город был богат, и в нем хватало магии. Поэтому канавы были закрыты решетками и благоухали фиалками. В домах были водные артефакты, поэтому никто не толпился у фонтана с кувшинами и бадейками, а на деревьях горели магические огоньки, заменяющие редких стражников с факелами.
Мы дошли до сияющей торговой улицы и радостно окунулись в предпраздничную суету.
Здесь было на что посмотреть! Сладости! В Академии хорошо кормили, но этот аромат лакричных леденцов, имбирных пряников, горячей карамели и глинтвейна воскрешал мои детские воспоминания.
Айлира тоже оттаяла, разглядывая витрины с игрушками, сладостями и подарками. Мы как дети шептались, хихикали, бродили от одной витрины к другой и радовались каждой мелочи.
– Смотри, смотри! У мельнички крутятся крылья!
– Ой, собачка высунула язычок!
– Какая барышня-я-я, – я разглядывала нарядную куклу и, наверное, сама выглядела, как девчонка. Чтобы затеряться в толпе, мы надели нашу старую одежду, спрятали жетоны, упрятали волосы под платки и теперь выглядели провинциальными дурочками, впервые увидевшими ярмарку.
– Девочке понравилась кукла? – раздался над головой вкрадчивый слащавый голос.
Я резко обернулась и увидела странного мужчину. У него было молодое лицо, но я откуда-то знала, что он стар. Он весь был закутан во что-то темно-коричневое, без пуговиц и отделки, и потому казался бесформенным пятном в море огней и веселья. Я рассматривала его молча, поэтому, вероятно, незнакомец решил продолжить разговор.
– Я могу купить эту куклу в подарок на перелом зимы и угостить юную эйту сладостями и горячим сбитнем. Нельзя грустить перед праздником!