— Что стоишь как истукан? Не видишь, я скоро лопну от злости?
— Позвольте спросить, что разозлило Ваше Величество?
— Как что? — Король даже зубами заскрипел от злости. — Ты не знаешь, что девчонка по имени Дороти и её подружка Озма завладели моим волшебным поясом?
— Но пояс достался им в честном бою, — осмелился возразить Калико.
— Какая разница! Пояс мой, и он будет моим!
— Но чтобы вернуть его, надо пробраться в Страну Оз, а это невозможно, — напомнил Гном-Администратор и украдкой зевнул. Вот уже двадцать шесть часов он не покидал своего поста и порядком утомился.
— Невозможно? Для меня нет ничего невозможного!
— Ваше Величество, Вы забыли о Гибельной Пустыне! Ещё никому не удавалось пробраться через неё! Что Вам волшебный пояс? Тысячи Гномов готовы выполнить любое Ваше желание. У Вас просто расстроились нервы. В таких случаях прекрасно помогает расплавленное серебро. Примите стаканчик-другой и ложитесь спать.
— Вон отсюда! С глаз долой! — разбушевался Король. — Чтоб ноги твоей здесь не было! И пришли сюда главнокомандующего!
Калико поспешно ретировался, и вместо него в пещере появился генерал Блуг, главнокомандующий королевской армией.
— Прибыл по вашему приказанию!
— Наконец-то! Сейчас же отправляйся в Страну Оз и доставь сюда мой волшебный пояс!
— Вы в своём ли уме? — осадил разбушевавшегося монарха генерал.
— А? Что? — Король от ярости потерял дар речи, а главнокомандующий, увидев, что монарх молчит, окончательно осмелел и уселся на огромный бриллиант, сверкавший посреди пещеры.
— Советую сосчитать до шестидесяти, это вас немного отрезвит.
Не найдя поблизости ничего, чем бы можно было швырнуть в генерала, король успокоился и плюхнулся на трон, а генерал продолжал:
— Во-первых, мы не сможем пройти через пустыню; а во-вторых, если даже пройдём, то Озма, правительница Страны Оз, легко справится с нашей армией, ведь она — фея. Если бы у Вас был волшебный пояс, тогда бы ещё можно было с ней потягаться, но пояса-то нет!
— Пояс! Хочу мой пояс! — как безумный завопил Король.
— Тогда давайте подумаем, как его вернуть, — откликнулся генерал. — Пояс находится у Дороти, девчонки из Канзаса, что в Америке.
— А вот и нет! Она отдала его Озме.
— Откуда Вам известно?
— Мой лазутчик, Чёрный Ворон, летал через пустыню и видел мой пояс в Изумрудном Городе, во дворце Озмы.
— Чрезвычайно любопытно, — радостно потёр руки генерал Блуг. — А что, если нам пробраться в Страну Оз, не переходя через пустыню?
— То есть как это? — не понял Король.
— Очень просто, есть два пути: над пустыней и под пустыней, иначе говоря, по воздуху или под землёй.
Король так и подскочил от радости:
— Гениально, Блуг! Ведь Гномы — землекопы! Что им стоит пробраться под землёй куда угодно! Да они проложат подземный ход до самого Изумрудного Города!
— Спокойно, Ваше Величество, не спешите, — остудил королевский пыл генерал. — Гномы — хорошие воины, но одной силы и храбрости недостаточно, чтобы справиться со Страной Оз.
— Как же быть?
— Забудьте несбыточные мечты и займитесь чем-нибудь более полезным. Мало ли дел в Подземном королевстве?
— А как же мой волшебный пояс? Я хочу его!
— Хотеть не вредно! — ухмыльнулся Блуг.
Король пришёл в бешенство и, недолго думая, швырнул в главнокомандующего тяжеленным королевским скипетром из чистого сапфира. Сокрушительный удар пришёлся по голове, и генерал растянулся на полу пещеры, не подавая признаков жизни. На зов Короля явились стражники и вынесли вон очередную жертву.
Всем известно, что Король Гномов — закоренелый злодей, и, если уж он решил отомстить обидчикам, захватить Страну Оз и разрушить Изумрудный Город, будьте уверены, он не передумает.
А Дороти с Озмой уже и думать забыли о том, как отняли у Короля Гномов волшебный пояс и помешали злодею осуществить его чёрные замыслы. Забыли они и о Подземном королевстве Гномов в далёкой Стране Эв, за Гибельной пустыней. А, как известно, враг, о котором не подозреваешь, опасен вдвойне.
Глава 2. Дядя Генри попадает в переплёт
Дороти Гейл вместе со своими тётей Эм и дядей Генри жила на маленькой ферме в Канзасе. Дела у них шли не слишком блестяще: часто засуха уничтожала все посевы, а однажды ураган утащил их домик. Средств на постройку нового у них не было, и дяде Генри пришлось заложить ферму, чтобы раздобыть в долг хоть немного денег. А тут как назло и здоровье стало сдавать: он так ослабел, что не мог уже работать, как прежде. Доктора посоветовали ему для поправки здоровья совершить морское путешествие, и он вместе с Дороти отправился в Австралию, а это тоже стоило денег, и немалых.