Толща атмосферы защищает нас от кружащихся вокруг Солнца облаков пылинок, небольших камней и даже значительных по размерам глыб. Всевозможных частиц межпланетного вещества настолько много, что Земля на своем пути непрерывно сталкивается с ними. Здесь-то и приходит людям на выручку надежная воздушная броня.
Потрите ладони одна о другую, и вы почувствуете, как от трения они нагреваются. Сталкивающиеся с Землей частицы с огромной скоростью врываются в атмосферу, от трения молниеносно накаляются, вспыхивают и сгорают. А людям кажется, что с неба в эту минуту падает не удержавшаяся звезда.
«Падающая звезда» – след от сгоревших в атмосфере камешка или крохотной пылинки – называется в астрономии метеором.
Один человек в силах следить только за небольшим участком неба над головой. Астрономы же подсчитали, что во всей атмосфере за сутки сгорает в среднем около 75 млн частиц. Сверкни они разом перед нашими глазами – их свет оказался бы в 250 раз ярче света полной Луны.
Бывают случаи, когда Земля сталкивается не с разрозненными частичками, а с целым потоком, роем. И тогда тысячи «падающих звезд» представляют собой одно из красивейших в природе зрелищ – «звездный дождь». «Звездные дожди» случаются тогда, когда Земля проходит через пояс рассеявшегося вещества комет.
Время от времени какому-нибудь сильно оплавленному камню удается все-таки пробить воздушную броню и достичь поверхности Земли. Такого внеземного «гостя» называют метеоритом.
Масса метеоритов колеблется от нескольких граммов до десятков тысяч килограммов. Отыскивая на Земле эти «небесные камни», мы получаем редчайшую возможность изучить в лаборатории состав и свойства межпланетного вещества. Поэтому они являются величайшей ценностью и имеют очень большое значение для науки.
Хотя в народной памяти случаи падения на Землю «небесных камней» запечатлелись в глубочайшей древности, наука долго относилась ко всем такого рода сообщениям с великим недоверием. Парижская академия наук принимала даже специальное решение не рассматривать впредь никаких сообщений о находках якобы камней с неба. Строго доказать космическое происхождение метеоритов удалось лишь в 1794 г. немецкому естествоиспытателю Хладни, – кстати, в том же самом году он был избран членом-корреспондентом Петербургской Академии наук.
Исследования ледников на антарктическом континенте уже в наши дни дали ученым возможность познакомиться со многими древними метеоритами. Попадая на ледовую шапку планеты, метеориты остаются вмороженными во льды на многие миллионы лет. Поисками метеоритов в Антарктиде занимались специалисты разных стран, в том числе участники советских антарктических экспедиций. Порою находки в этом метеоритном «заповеднике» приводили к неожиданным результатам. Так, скрупулезный химический анализ одного из найденных в 1979 г. образцов позволил прийти к заключению, что он скорее всего был выброшен при вулканическом извержении с поверхности Марса или выбит с его поверхности при ударе крупного метеорита. Он попал в земную Антарктику после миллионов лет блужданий в межпланетном пространстве.
Массы крупнейших из найденных на поверхности Земли метеоритов составляют по нескольку десятков тонн. Первые три места в списке великанских метеоритных глыб занимают метеориты Гоба из Намибии, Кейп Йорк из Гренландии и метеорит из пустыни Гоби в Синьцзян-Уйгурском автономном районе Китая. С 1965 г. последний демонстрировался в столице автономного района городе Урумчи, а через 20 лет был доставлен в Кантон. Он упал тысячу лет назад и имеет массу до 40 тонн.
Крупные метеориты оставляли на поверхности Земли большие кратеры, за которыми в научной литературе закрепилось название астроблем – «звездных ран». Метеоритным кратером оказался Дьявольский Каньон – знаменитый кратер в Аризоне поперечником 1200 и глубиной 175 м. Позднее обнаружился метеоритный характер ряда земных геологических структур поперечниками в десятки км. Крупнейшей астроблемой на территории СССР является 100-километровая котловина в районе реки Попигай на Таймыре. Ее возраст – десятки млн лет. Выяснилось, что город Калуга расположен в метеоритном кратере диаметром 15 км, возраст которого сотни млн лет.