Так почему же он не позволяет себе любить ее? Что с ним происходит? Он не знал. Он просто знал, что напуган до смерти.
- Еще несколько дней, - уговаривал он себя. - Мне просто необходимо время. Тогда я буду знать наверняка.
Родители Эшли заглянули к ней перед отлетом на магерик. К ее изумлению, прибыли они вместе, и никаких признаков Эрика или Кристины заметно не было. Родители сообщили, что снова решили пожениться, и эта новая ситуация озадачила Эшли и привела ее даже в ярость.
- Ну разве это не чудесно? -- ворковала мать, показывая ей новое бриллиантовое кольцо.
Эшли упрямо сложила руки на груди и твердо заявила'
- Нет, я не позволю.
Они в изумлении вытаращили на нее глаза.
- Но... н-но... - Это все, что смог выдавить из себя отец.
- Эшли, дорогая, ты же всегда этого хотела, - недоумевала мать.
Эшли мотала головой и упрямо повторяла.
- Нет, нет и нет.
- Но, Эшли, - взмолился отец. - Мы любим друг друга. Почему ты не даешь нам свое благословение?
Эшли немного смягчилась.
- Вот что мы сделаем. Я даю вам шесть месяцев. Это мое условие. Вы оба прожили всю жизнь, совершая опрометчивые поступки и не думая, как это отражается на других. Я хочу, чтобы вы в первый раз что-то спланировали. Постарайтесь продержаться шесть месяцев. И если через полгода вы все еще будете вместе, я устрою вам самую шикарную свадьбу в этой части света.
Они реагировали, как наказанные дети: сначала оправдывались, потом канючили, но в конце концов согласились с ее условием.
- Шесть месяцев, - напомнила мать, когда они выходили из домика. - Мы вернемся и проведем медовый месяц на Гавайях.
Эшли осталась при своих сомнениях. Шесть месяцев - очень долгий срок для них. Она, конечно, надеялась, но слишком много разочарований в жизни принесла ей эта парочка, чтобы серьезно на что-то рассчитывать.
- Я не такая, - напомнила она себе, сидя под пальмой и меланхолически глядя на океан. А потом осторожно положила руки на живот.
- Сенсация сезона, - объявила Шауни на следующее утро. - Реджи поймал свою русалку.
-- О чем ты говоришь?
- Я говорю о русалках. Я говорю о мечтах, которые становятся явью.
- Хорошо, начни с начала. Что, собственно, произошло?
Шауни сделала глубокий вдох и оперлась о стойку бара. Быстро оглядев зал и убедившись, что никто не слышит, она начала:
- Реджи выловил ее в море. Он на седьмом небе от счастья. Сегодня он вышел на рассвете и заметил что-то странное возле скал. Он сразу понял, что это она. Говорит, что почувствовал. - Шауни лукаво усмехнулась. - И я ему верю.
Эшли нахмурилась, все еше в недоумении.
- Но что же это было?
- Женщина. Она загорала в лодке, заснула и не заметила, что ее относит к скалам. Лодка перевернулась, и женщина пробыла в воде остаток дня и всю ночь.
- Значит, это не настоящая русалка? - разочарованно протянула Эшли.
Шауни коротко рассмеялась.
- Надеюсь, ты не будешь обсуждать это с Реджи. Главное в том, что, если бы он не увидел ее и не вытащил из воды, она бы утонула.
Эшли прищурилась.
- Она обязана ему жизнью. Как чудесно!
- Единственное, чего никто не понял, - Шауни наклонилась к ней поближе и произнесла заговорщическим тоном: - ...он ждал ее несколько месяцев, и она появилась. Откуда он знал?
Эшли уставилась на нее.
- Он не мог знать. Это просто совпадение.
- Может, да, а может, нет... Главное, что он дождался.
Они помолчали.
- Он думает, что любит ее? - спросила Эшли.
- Конечно. И она, скажу тебе по секрету, готова ответить взаимностью.
- Ну, это понятно. Она чуть не утонула, а он спас ее. Она благодарна ему.
- Да нет, он считает, что их связывает большее: что-то сверхъестественное. Как будто они были знакомы в другой жизни.
- Это сумасшествие, - тихо сказала Эшли.
- Угу, - согласилась Шауни. - Реджи всегда был немного чокнутый. Но ею русачке это нравится.
Они еще поговорили о причудах судьбы, а затем разошлись по своим делам.
Но Эшли запомнила урок: Реджи ждал и в конце концов дождался. Всегда ли терпение вознаграждается? Или ему просто повезло?
Трудно сказать. Эшли продолжала ждать, но ей уже стало казаться, что ждет она напрасно.
Она ждала, ждала и ждала. Кэм так ни разу и не появился. Он, правда, часто обещал приехать, но всегда что-то ему мешало. В выходные перед днем Всех Святых у него было важное дело в суде, и он остался работать. В следующие выходные его клиент пытался совершить самоубийство, и он остался подбодрить его. На третью неделю он простудился и остался в постели.
- Отговорки, отговорки, отговорки, и они становятся все неубедительнее, - кипела Эшли. - Он не приезжает, потому что не хочет меня видеть.
- Нет, этого не может быть.
- Может. Поверь мне.
- Он всегда о тебе спрашивает. Он так беспокоится, чтобы ты не натворила чего-нибудь.
Эшли кивнула.
- Это из-за трагедии с Элин, -- тихо сказала она.
- Да, возможно. Но я хочу сказать, что ему не все равно.
- Если бы ему было не все равно, он был бы здесь. И возразить тут нечего.
Шауни вздохнула, понимая, что Эшли права.
- Так что же нам делать? - наконец спросила она.
- Я уже готова сдаться, - сказала Эшли, чувствуя себя заброшенной и одинокой. - Я не могу заставить его приехать. Я думаю, мне пора вернуться домой, в Сан-Диего.
Шауни возражала, но довольно неубедительно. Если Кэм такой идиот, что она может сделать?
На следующий день после этого разговора в кафе позвонил Кэм. У него снова была отговорка: его квартиру залило и он должен остаться и проследить за уборкой.
Эшли вдруг затошнило. Он никогда не приедет. Это ясно. Она больше никогда его не увидит. Эта мысль показалась невыносимой.
Вдруг ее осенило. Она лукаво посмотрела на Шауни.
- Скажи ему, что я собираюсь полетать на дельтаплане.
Шауни закрыла рукой микрофон и переспросила:
- Что? Ты не сделаешь этого.
- Конечно, нет, - безмятежно ответила Эшли. - Ты только скажи ему. Она вытянула ноги и прищурилась. - Скажи ему, что завтра я буду прыгать с дельтапланом с самого высокого утеса над морем.
Шауни нахмурилась, но сказала то, что просила Эшли. Внезапно разговор прервался, и она задумчиво положила трубку.
- Что он сказал? - спросила Эшли.
- Ничего. - Шауни с любопытством посмотрела на Эшли. - Выругался и дал отбой.
Великолепно! Или он рассердился и умывает руки, или уже звонит в аэропорт и заказывает билет на следующий же рейс. Очень скоро она это узнает. Осталось подождать. Опять ждать...
Кэм мчался в аэропорт. Он должен был немедленно увидеть Эшли, хотя эта перспектива пугата его до смерти.
Дельтаплан! Он ей не позволит. Она что, спятила?
Сев в самолет, он стал вспоминать все известные ему поступки Эшли: побег со свадьбы, вызов, брошенный всему городу в бильярдной, поединок с родителями, объяснение с бывшим женихом... К тому же она сумела заставить его самого пересмотреть свое отношение к жизни.
Да, такая вполне может полететь на дельтаплане.
- Через мой труп, - пробормотал он. Пассажир, сидевший рядом с ним, вздрогнул.
Он вел себя как последний идиот. Почему он потратил столько времени, отказываясь верить, что Эшли ему необходима? Почему он морочил себе голову, что может жить один?
И он понял, что прятался от правды все эти годы. Не смерть Элин лишила его желания связать жизнь с другой женщиной. А сами женщины. Шауни права: он прячется за своей работой, удобством и стройностью законов и не хочет связываться со сложной загадкой, которую представляют собой женщины.
Он любит женщин. Но они непредсказуемы. Он не понимает, почему они ведут себя так или иначе, не понимает, как работает их мозг. Когда он общается с женщинами, ему кажется, что его затягивают зыбучие пески. Элин была идеальным доказательством его теории. Она была беспечна и неистова, всегда прыгала с утесов, ожидая, что он ее поймает. Один раз его не оказалось рядом, и она погибла. И тогда он решил, что больше не будет рисковать. Он хотел отвечать только за то, что может контролировать. То есть за себя. Годами он уклонялся от чего бы то ни было другого.