Pauvre Luke, il a bonne mine ! se dit Barron qui se marrait à l’idée que ces quatre types réunis dans une salle enfumée n’avaient qu’un mot à dire pour faire de lui un candidat présidentiel. S’ils savaient que Howards peut les acheter quand il veut un par un et à peu de frais ! Et Bennie n’est qu’un pauvre conard que je me charge de faire tourner en bourrique malgré ses cinquante milliards. Tout ça c’est du show-business, la politique c’est du show-business mais sans la classe, et toutes ces grosses têtes d’enflés sont des types comme vous et moi madame, un peu plus noix c’est tout. Au jeu de Bug Jack Barron, même sans ma sellette magique, ils n’ont aucune chance contre moi parce qu’ils sont sérieux et que moi je ne joue que pour la galerie.
Ce fut Kaplan qui récupéra le premier.
— Toujours le même, hein, Jack ! fit le maire de Strip City avec comme un soupçon d’envie dans la voix. Mais ne te leurre pas, cette fois-ci ce n’est plus comme avant, toutes les billes sont en jeu.
— Toutes tes billes à toi, peut-être, mais pas les miennes. Et vous feriez mieux de me croire, vous tous, parce que vous perdez votre temps si vous vous figurez que je vais dire amen à n’importe laquelle de vos élucubrations rien que pour avoir l’honneur de vous servir d’homme de paille. Vous avez votre tambouille à faire et moi la mienne. Si nous pouvons nous servir du même feu c’est très bien. Sinon au revoir.
— O.K., nous jouerons selon vos règles, fit Masterson. Je ne sais pas ce que vous voulez, mais moi c’est la tête de Russ Deacon qui m’intéresse. Et Woody veut la même chose. Livrez le morceau, et nous avons assez de voix aux Assises nationales pour vous faire passer.
Voilà donc l’explication, se dit Barron. Oui, ça se comprend. Pauvre Russ, c’est lui qui serait ici à jouer ce jeu dégueulasse si Luke pensait qu’il détenait les bonnes cartes. Ce n’est pas le pouvoir qui corrompt, ce sont les concessions qu’on fait pour l’avoir. Woody, Masterson, Morris, Luke, Howards – cinq hommes différents, mais ils sont tous pareils finalement parce qu’ils ont la même guenon sur le dos. Des camés de pouvoir, voilà ce qu’ils sont, ni plus ni moins.
Barron tira une longue bouffée sur son Acapulco Gold.
— Vous voulez vraiment dire que vous n’êtes pas un groupe de patriotes animés du désir sacré de trouver un Moïse qui fera sortir du merdier les Enfants d’Israël ? Mes amis, vous allez finir par détruire toutes mes illusions candides !
— Avant d’être chargé au point de radoter, intervint Morris, vous feriez mieux de fermer votre grande gueule pour changer et d’écouter ce que j’ai à vous dire. Je me soucie comme de ma dernière chaussette des histoires de famille de la C.J.S. – elles ont toutes le charme et l’attrait d’une réunion du Comité central du P.C. chinois – et il m’est tout aussi indifférent que vous soyez un néo-Bolchevique à la noix, Barron, parce que je suis persuadé que nous pouvons nous entendre. Nous ne nous aimons pas, mais ce qui compte réellement c’est que nous avons des ennemis communs, comme Benedict Howards, ou même, qui sait, Teddy le Prétendant. Nous perdons notre temps si nous essayons de nous tirer dans les pattes. Êtes-vous décidé oui ou non à conclure un marché ?
C’est un rat d’égout mais il n’a pas peur que cela se voie, pensa Barron. Mieux vaut encore un Républicain sans complexe que ces trois baisse-froc, Héros des causes perdues. Et dire que j’ai appartenu à la C.J.S. !
— Bien sûr que ça m’intéresse, répondit-il. La question, c’est, quel genre de marché ? Qu’est-ce que chacun en retirera ?
— Voilà qui est plus raisonnable, fit Luke, essayant de reprendre la situation en main. Inutile d’y aller par trente-six chemins, il te suffit de convaincre Deke et Woody de marcher pour que nous sortions d’ici avec un accord aux termes duquel tu seras candidat aux Présidentielles sur la base d’une plate-forme commune anti-Howards. Morris et moi et toutes les voix du Sud aux Assises nationales sommes déjà engagés et les pontes Républicains sont prêts à marcher du moment qu’on leur garantit l’investiture commune de la C.J.S. Deke et Woody donneront leur accord si Jack Barron, en tant que tête de liste de la C.J.S. nationale, accepte de torpiller Deacon. Ça ne peut pas être plus simple, Claude – tu nous laisses utiliser ton club de supporters du Village contre Russ Deacon, et tu peux être Président des États-Unis.
— Avec toi comme Vice-Président, fit Barron, obéissant à une impulsion soudaine. (Il vit Morris virer au pâle à la pensée d’un Nègre Bébé Bolchevique sur sa précieuse liste Républicaine. Autant voir tout de suite jusqu’où tu es disposé à aller, mon vieux Greg.) Qu’est-ce que vous en dites, Morris ? Sans Luke sur la liste commune, il n’est pas question que je me présente. Êtes-vous capable de faire avaler ça à votre parti ?
— Hé, une seconde…, protesta Luke.
— C’est comme ça, Luke. Tu m’as entraîné là-dedans, tu seras avec moi que tu le veuilles ou pas. Alors, Morris, on est toujours dans le coup ?
— Si j’accepte Greene, fit Morris en tripotant son cigare, ça veut dire que c’est nous qui choisissons les Secrétaires aux Départements d’État, de la Défense, des Transports, du Commerce et du Travail ; la majorité des membres de la F.T.C.[8] du N.L.R.B.[9] et de la F.C.C.[10] ; à l’expiration de leurs mandats les deux premiers sièges vacants à la Cour suprême, le Chef du Bureau du budget, le Président du Bureau des Chefs d’États-majors réunis et l’Attorney Général. Demandez maintenant à vos petits copains de la C.J.S. ce qu’ils en pensent.
Barron inclina la tête en direction de Luke, et ne fut pas surpris (mais aurait préféré l’être) de l’entendre dire « J’accepte » tandis que Masterson et Kaplan hochaient la tête à l’unisson en faisant leurs calculs instantanément. La politique ! Les politiciens ! Où est la différence entre Morris et ceux de mon bord ? Des junkies qui vendraient leur propre mère à un marchand d’esclaves d’Arabie Saoudite si on leur agitait la came sous le nez avec suffisamment de conviction…
— Et Deacon ? demanda froidement Masterson.
— Qu’est-ce que j’en ai à foutre de votre Deacon ? répondit Barron avec une désinvolture mesurée. Vous voulez un candidat, nous sommes bien d’accord ? Pas un politicien. Les politiciens ce sont des paumés. Ce qui vous intéresse c’est de vous servir de moi comme façade ? D’utiliser mon nom contre Deacon ? Comme vous voudrez, je vous laisse votre politique, et ne comptez pas sur moi pour faire votre sale boulot.
— Messieurs, fit Luke avec un gros sourire à manger de la merde, je crois que plus rien ne s’oppose à ce que nous tombions d’accord. Il s’agit maintenant de régler les modalités…
— Pas si vite, l’interrompit Barron. Maintenant que nous avons vu ce que je pouvais faire pour vous, il vous reste à me dire ce que vous comptez faire pour moi.
— Tu débloques ? fit Luke. Nous allons faire de toi le futur Président des États-Unis.
— Vous m’excuserez si je ne tombe pas en extase. Mais pour commencer, vous allez faire de moi un candidat à la Présidence, ce qui n’est pas pareil. Entre nous mes enfants, je ne crois pas avoir la plus petite chance. À part le Démocrate qui aura la bénédiction de Howards, je ne vois pas qui peut gagner. À moins que Teddy le Prétendant ne bénéficie d’un véritable miracle à la Convention. Et si Teddy décroche l’investiture nous sommes frits. Nous ne pouvons même pas l’associer à Benedict Howards, parce qu’il lui faudra d’abord passer sur le corps de Bennie pour gagner. Mais ce n’est pas tellement ça qui compte. Je ne tiens pas à être candidat, et encore moins à être Président. À vrai dire ça m’emmerde plutôt. Croyez-le ou pas, mes enfants, mais je suis sur quelque chose de mieux, et la seule chose qui pourrait me pousser à entrer dans votre combine c’est que j’ai besoin de votre soutien, Morris. J’ai besoin que vous m’aidiez à me protéger de Bennie Howards. Voilà mon prix.