Kad vēlāk izmērīju attālumu, atklājās, ka vajātais putns atradies tikai sešu pēdu attālumā no kameras; tomēr nepieciešamība izdarīt straujo pagriezienu laupīja strausam nelielo pārsvaru, kādā tas bija atrāvies no gaučo. Boleadoras nosvilpās un nošvlkstēja gaisā, aptinās ap nandu spēcīgajām kājām, un putns kaudzē sabruka zālē, plivinādams spārnus un spārdīdamies. Gaučo vienā mirkli nolēca no zirga, pieskrēja pie gūstekņa un sagrāba tā ķepurojošās kājas. Medniekam vajadzēja rīkoties ļoti prasmīgi un turēt saķertās kājas labi cieši, jo viens precīzi tēmēts lielās pēdas spēriens varētu viņam pavisam viegli izgāzt zarnas.
Kad bijām aplūkojuši medījumu un nofilmējuši nepieciešamos tuvplānus, mēs noraisījām boleadoras no putna kakla un kājām; pāris mirkļus nandu ļengani gulēja zālē, bet tad pielēca kājās un nesteidzīgi ierikšoja ērkšķu krūmos, piebiedrodamies pārējam baram.
Atceļā uz rančo, būdami ļoti apmierināti ar filmēšanas rezultātiem, mēs ieraudzījām nandu ligzdu: tas bija vienkāršs padziļinājums zemē, kurā gulēja desmit lielas, zilganbaltas olas. Olas vēl bija siltas, tātad perējošais tēviņš tikko aizskrējis, droši vien izdzirdis mūsu tuvošanos, kaut gan parasti nandu perēšanas laikā ir loti nikni un bīstami. >
Gaučo man pastāstīja, ka vienā ligzdā olas varot dēt divas vai trīs mātītes, tātad kopējā ligzdā iespējams atrast pat divdesmit vai divdesmit piecas olas. Visas perēšanas grūtības uzņemoties tēviņš, tādējādi mātītēm tikai jāizdējot olas, un kopš tā brīža visas rūpes paliekot tēviņam - tas sēžot uz olām, kamēr izšķiļas mazuli; mātītes savukārt uzņemoties strausēnu skološanu.
16. NODALA, kurā man gadās nepatikšanas ar krupjiem, čūskām un paragvajiešiem
Paragvajas Čako ir plašs, gluds līdzenums no Paragvajas upes līdz Andu kalnu pakājei. Tas patiešām ir gluds un līdzens kā biljarda galds, un sešus mēnešus gadā karstā saule to izkaltē sausu kā kauls, savukārt otro pusi gada ziemas lieti to applūdina ar trīs vai četras pēdas dziļu ūdeni. Tā kā Čako atrodas starp Brazīlijas tropiskajiem mežiem un Argentīnas zāles pampām, tas ir īpatnējs abu mistrojums. Tur ir plašas zālienes, kuros aug palmas vai dīvainiem tropu ziediem piekarināti ērkšķu krūmi; starp palmām redzami arī citi koki - diezgan līdzīgi Anglijas mežos augošajiem, vienīgi Čako koku zarus klāj garas, pelēkas spāņu sūnas virtenes, kas vējā viegli šūpojas.
Izveidojām bāzes nometni mazā pilsētiņā Paragvajas upes krastos. No šejienes tālāk uz zemes vidusdaļu kursēja Čako dzelzceļš - līčloču sliedes atradās tikai kādu divu pēdu atstatumā, un pa šo ļodzīgo, bīstamo trasi braukāja Ford 8. Ar šo neērto transporta līdzekli mēs devāmies diezgan tālos ceļojumos dziļāk teritorijā, lai meklētu dzīvniekus. Dzelzceļa līnija bija būvēta uz uzbēruma, kas laikam gan bija vienīgais augstākais pacēlums visā Čako, un visi apkārtnes dzīvnieki to izmantoja par pastaigu ceļu. Ceļodams vienā no mazajiem automobiļiem, redzēju krūmos abpus trasei simtiem neparastu putnu: tukanus ar lielajiem, klauniskajiem knābjiem steidzīgi lēkājam pa koku zariem, kariamas kā lielus, pelēkus tītarus cienīgi pastaigājamies pa zālieni, un itin visur zibēja glītie, melnbaltie mušķērāji un kolibri. Reizumis, mašīnai iegriežoties līkumā, mēs uz ceļa pamanījām dzīvniekus. Tie varēja būt bruņnesis vai varbūt agūtis, kas izskatījās pēc milzīgas, iesārtas jūrascūciņas; ja palaimējās, varēja ieraudzīt krēpjvilku - lielu zvēru ar garām, slaidām kājām un savēlušos, vaļīgu sarkanu kažoku.
Drīz vien pēc ierašanās mēs iemantojām pirmos dzīvniekus. Kad vietējie iedzīvotāji uzzināja, ka vēlamies pirkt zvērus, tie sāka doties medībās un visbiežāk noķēra trīsjostu bruņnešus vai, kā viņus dēvē spāņu valodā, apelsīnu bruņnešus, jo šie radījumi spēja savelties kamolā, kura forma zināmā mērā atgādināja apelsīnu. Faktiski tie ir vienīgie bruņneši, kas spēj šādi saritināties, turklāt vienīgie savas dzimtas pārstāvji, kas pastāvīgi uznāk virszemē dienas laikā. Mazais radījums rikšo, meklēdams barību - saknes un kukaiņus - un, tiklīdz samana briesmas, savelkas ciešā kamolā un guļ pilnīgi nekustīgi, cerēdams, ka ienaidnieks viņu noturēs par akmeni (ko bruņnesis, patiesību sakot, šādā brīdī tiešām ļoti atgādina). Ja vien ievingrina aci, šos bruņnešus ir ļoti viegli noķert. Vīri jāja cauri krūmājam, kamēr ieraudzīja kādu no dzīvniekiem, tad vienkārši nokāpa no zirga, pacēla kamolu un iesvieda somā.
Parasti brunnešu dzimtas dzīvniekus ir loti vienkārši turēt nebrīvē. Tos baro ar augļiem, dārzeņiem un maitu; tomēr trīsjostu bruņnešu attieksme bija krasi pretēja. Pirmām kārtām jau tie atteicās pieņemt jebkādu barību, kam pienāktos būt viņu parastajā diētā, un likās nopietni baidāmies no piedāvātajiem kukaiņiem. Pēc ilgstošiem eksperimentiem man paveicās izveidot tiem tīkamu ēdienu - jēlas gaļas maisījumu ar olu un pienu, pievienojot vitamīnus. Bruņnešiem tas ļoti garšoja, taču drīz radās jauna problēma. Uz būra dēļu grīdas viņi noberza pakaļkāju pēdas, tā ka tās drīz kļuva gluži sarkanas un jēlas. Tāpēc dzīvnieciņus vajadzēja katru dienu izņemt no būra un ieziest pēdas ar penicilīna ziedi, un vislielākās grūtības bija atrast piemērotu grīdas segumu. Izmēģināju ieklāt dubļus, bet, piemīņādami tos un šļakstīdamies ar pienu, bruņneši pārvērta grīdas segumu par kaut ko cementam līdzīgu, un viņu pēdām tas bija tikpat raupjš kā koka dēļi. Pēc zināma laika es secināju, ka vislabākais paņēmiens ir noklāt būra grīdu ar biezu kārtu zāģskaidu. Pa zāģskaidām bruņneši varēja skraidīt bez bēdu, nekādā veidā nesavainojot pēdas.
Tāpat kā Argentīnas gaučo, arī Paragvajas iedzīvotāji šos mazos radījumus ķer un ēd, taču, atšķirībā no Argentīnas bruņnešiem, trīsjostu bruņnešu cieto, ragam līdzīgo čaulu var izmantot dažādu priekšmetu izgatavošanai. Reizēm bruņas saveļ lodveidīgi, sastiprina ar stiepli - un izveidojas mazs, apaļš rokdarbu groziņš; citreiz pāri tukšajām bruņām pārstiepj ādu, piestiprina rokturi un dažas stīgas, un ir gatava maza ģitāra. Tādēļ Čako iedzīvotāji čakli medī trīsjostu bruņnešus, jo tos var lieliski izmantot ne tikai pārtikai, bet arī citiem mērķiem.
Tā kā lielas Čako teritorijas ir tik līdzenas, tās, protams, pastāvīgi ir applūdušas, un purvainajos apgabalos atrodamas visneparastākās rāpuļu un abinieku sugas. Viens no ikdienišķākajiem šejienes radījumiem, no kura baidās visi vietējie iedzīvotāji, ir krupjķirzaka. Šie savādie dzīvnieki izaug ļoti lieli.
Lielākais mūsu noķertais eksemplārs varēja pilnīgi nosegt palielu apakštasi. Krupjķirzakas ir brīnišķīgā krēmkrāsā ar košiem smaragdzaļiem, sudrabainiem un melniem rakstiem. Viņiem laikam gan ir vismilzīgākā mute krupju valstībā: mute ir tik plata, ka šķiet, - pasmaidot krupjķirzakas galva pāršķelsies kā Oliņām Boliņam. Virs katras acs atrodas mazs piramldveidīgs ādas izaugums, kas atgādina asu radziņu.
Jāsaka, krupjķirzaka laikam gan ir visnegantākais un niknākais abinieks ne tikai Čako, bet pat visā pasaulē. Lielāko dienas daļu tā pavada, ierakusies mīkstos dubļos, tā ka ārā rēgojas tikai acis un ragi. Ja kādu krupjķirzaku atrada un izraka, tā neganti pārskaitās un nevilcinājās uzbrukt. Viņa saslējās uz resnajām, strupajām kājām un maziem lēcieniem tuvojās miera traucētājam, piepūzdamās aizvien lielāka un plati pavērdama muti, lai nodemonstrētu tās košo, prīmulu dzelteno iekšpusi; vienlaikus krupjķirzaka skaļi, spiedzoši vaukšķēja kā noskaities pekiniešu šunelis.