Joseph Balsamo. Tome III

Balsamo la regarda un instant, comme un homme qui ne peut s�arracher � sa contemplation; puis, comme le timbre retentissait de nouveau, il s��lan�a vers la chemin�e, poussa un ressort, et disparut derri�re les fleurs.

Fritz l�attendait au salon avec un homme v�tu d�une veste de coureur et chauss� de bottes �paisses arm�es de longs �perons.

La physionomie vulgaire de cet homme annon�ait un homme du peuple, son �il seul rec�lait une parcelle de feu sacr� qu�on e�t dit lui avoir �t� communiqu�e par une intelligence sup�rieure � la sienne.

Sa main gauche �tait appuy�e sur un fouet court et noueux, tandis que sa main droite figurait des signes que Balsamo, apr�s un court examen, reconnut, et auxquels, muet lui-m�me, il r�pondit en effleurant son front du doigt indicateur.

La main du postillon monta aussit�t � sa poitrine, o� elle tra�a un nouveau caract�re qu�un indiff�rent n�e�t pas reconnu, tant il ressemblait au geste que l�on fait pour attacher un bouton.

� ce dernier signe, le ma�tre r�pondit par l�exhibition d�une bague qu�il portait au doigt.

Devant ce symbole redoutable, l�envoy� plia un genou.

� D�o� viens-tu? dit Balsamo.

� De Rouen, ma�tre.

� Que fais-tu?

� Je suis courrier au service de madame de Grammont.

� Qui t�a plac� chez elle?

� La volont� du grand Cophte.

� Quel ordre as-tu re�u en entrant � son service?

� De n�avoir pas de secrets pour le ma�tre.

� O� vas-tu?

� � Versailles.

� Qu�y portes-tu?

� Une lettre.

� � qui?

� Au ministre.

� Donne.

Le courrier tendit � Balsamo une lettre qu�il venait de tirer d�un sac de cuir attach� derri�re son dos.

� Dois-je attendre? demanda-t-il.

� Oui.

� J�attends.

� Fritz!

L�Allemand parut.

� Cache S�bastien dans l�office.

� Oui, ma�tre.

� Il sait mon nom! murmura l�adepte avec une superstitieuse frayeur.

� Il sait tout, lui r�pliqua Fritz en l�entra�nant. Balsamo resta seuclass="underline" il regarda le cachet bien pur et bien profond de cette lettre, que le coup d��il suppliant du courrier semblait lui avoir recommand� de respecter le plus possible.

Puis, lent et pensif, il remonta vers la chambre de Lorenza et ouvrit la porte de communication.

Lorenza dormait toujours, mais fatigu�e, mais �nerv�e par l�inaction. Il lui prit la main qu�elle serra convulsivement, et il appliqua sur son c�ur la lettre du courrier, toute cachet�e qu�elle �tait.

� Voyez-vous? lui dit-il.

� Oui, je vois, r�pondit Lorenza.

� Quel est l�objet que je tiens � la main?

� Une lettre.

� Pouvez-vous la lire?

� Je le puis.

� Lisez-la donc, alors.

Alors Lorenza, les yeux ferm�s, la poitrine haletante, r�cita mot � mot les lignes suivantes, que Balsamo �crivait sous sa dict�e � mesure qu�elle parlait:

�Cher fr�re,

�Comme je l�avais pr�vu, mon exil me sera au moins bon � quelque chose. J�ai quitt� ce matin le pr�sident de Rouen; il est � nous, mais timide. Je l�ai press� en votre nom. Il se d�cide enfin, et les remontrances de sa compagnie seront avant huit jours � Versailles.

�Je pars imm�diatement pour Rennes, afin d�activer un peu Caradeuc et La Chalotais, qui s�endorment.

�Notre agent de Caudebec se trouvait � Rouen. Je l�ai vu. L�Angleterre ne s�arr�tera pas en chemin; elle pr�pare une verte notification au cabinet de Versailles.

�X� m�a demand� s�il fallait la produire. J�ai autoris�.

�Vous recevrez les derniers pamphlets de Th�venot, de Morande et de Delille contre la du Barry. Ce sont des p�tards qui feraient sauter une ville.

�Une mauvaise rumeur m��tait venue: il y avait de la disgr�ce dans l�air. Mais vous ne m�avez pas encore �crit, et j�en ris. Cependant, ne me laissez pas dans le doute et r�pondez-moi courrier par courrier.

�Votre message me trouvera � Caen, o� j�ai quelques-uns de nos messieurs � pratiquer.

�Adieu, je vous embrasse.

�Duchesse de Grammont.�

Lorenza s�arr�ta apr�s cette lecture.

� Vous ne voyez rien autre chose? demanda Balsamo.

� Je ne vois rien.

� Pas de post-scriptum?

� Non.

Balsamo, dont le front s��tait d�rid� � mesure qu�elle lisait, reprit � Lorenza la lettre de la duchesse.

� Pi�ce curieuse, dit-il, que l�on me payerait bien cher. Oh! comment �crit-on de pareilles choses! s��cria-t-il. Oui, ce sont les femmes qui perdent toujours les hommes sup�rieurs. Ce Choiseul n�a pu �tre renvers� par une arm�e d�ennemis, par un monde d�intrigues, et voil� que le souffle d�une femme l��crase en le caressant. Oui, nous p�rissons tous par la trahison ou la faiblesse des femmes� Si nous avons un c�ur, et dans ce c�ur une fibre sensible, nous sommes perdus.

Et, en disant ces mots, Balsamo regardait avec une tendresse inexprimable Lorenza palpitante sous ce regard.

� Est-ce vrai, lui dit-il, ce que je pense?

� Non, non, ce n�est pas vrai, r�pliqua-t-elle ardemment. Tu vois bien que je t�aime trop, moi, pour te nuire comme toutes ces femmes sans raison et sans c�ur.

Balsamo se laissa enlacer par les bras de son enchanteresse.

Tout � coup un double tintement de la sonnette de Fritz r�sonna deux fois.

� Deux visites, dit Balsamo.

Un violent coup de sonnette acheva la phrase t�l�graphique de Fritz.

Et, se d�gageant des bras de Lorenza, Balsamo sortit de la chambre, laissant la jeune femme toujours endormie.

Il rencontra le courrier sur son chemin: celui-ci attendait les ordres du ma�tre.

� Voil� la lettre, dit-il.

� Qu�en faut-il faire?

� La remettre � son adresse.

� C�est tout?

� C�est tout.

L�adepte regarda l�enveloppe et le cachet, et, les voyant aussi intacts qu�il les avait apport�s, manifesta sa joie et disparut dans les t�n�bres.

� Quel malheur de ne pas garder un pareil autographe! dit Balsamo, et quel malheur surtout de ne pas pouvoir le faire passer par des mains s�res entre les mains du roi!

Fritz apparut alors devant lui.

� Qui est l�? demanda-t-il.

� Une femme et un homme.

� Sont-ils d�j� venus ici?

� Non.

� Les connais-tu?

� Non.

� La femme est-elle jeune?

� Jeune et jolie.

� L�homme?

� Soixante � soixante-cinq ans.

� O� sont-ils?

� Au salon.

Balsamo entra.

Chapitre 84. �vocation

La comtesse avait compl�tement cach� son visage sous une mante; comme elle avait eu le temps de passer � l�h�tel de famille, son costume �tait celui d�une petite bourgeoise.

Elle �tait venue en fiacre avec le mar�chal qui, plus timide, s��tait habill� de gris, comme un valet sup�rieur de bonne maison.

� Monsieur le comte, dit madame du Barry, me reconnaissez-vous?

� Parfaitement, madame la comtesse.

Richelieu restait en arri�re.

� Veuillez vous asseoir, madame, et vous aussi, monsieur.

� Monsieur est mon intendant, dit la comtesse.

� Vous faites erreur, madame, r�pliqua Balsamo en s�inclinant; monsieur est M. le duc de Richelieu, que je reconnais � merveille, et qui serait bien ingrat s�il ne me reconnaissait pas.

� Comment cela? demanda le duc tout d�ferr�, comme disait Tallemant des R�aux.

� Monsieur le duc, on doit un peu de reconnaissance � ceux qui nous ont sauv� la vie, je pense.

� Ah! ah! duc, dit la comtesse en riant; entendez-vous, duc?

� Eh! vous m�avez sauv� la vie, � moi, monsieur le comte? fit Richelieu �tonn�.

� Oui, monseigneur, � Vienne, en 1725, lors de votre ambassade.

� En 1725! mais vous n��tiez pas n�, mon cher monsieur.

Balsamo sourit.

� Il me semble que si, monsieur le duc, dit-il, puisque je vous ai rencontr� mourant, ou plut�t mort sur une liti�re; vous veniez de recevoir un coup d��p�e au beau travers de la poitrine, � telles enseignes que je vous ai vers� sur la plaie trois gouttes de mon �lixir� L�, tenez, � l�endroit o� vous chiffonnez votre point d�Alen�on, un peu riche pour un intendant.

� Mais, interrompit le mar�chal, vous avez trente � trente-cinq ans � peine, monsieur le comte.