Я скинула простые туфельки и по бережку спустилась к мокрому песку. Кузины топали следом. Я первой подбежала к водице и опустила ногу. Ойкнула, когда ледяной поток коснулся моей изящной ножки.
— Эх! Хороша водица! — Этель смело вошла в реку. — Так бы и искупалась.
— Ты чего? Она же очень холодная, — испугалась Латта.
— Вполне приятная! — опровергла старшая. — А вы что думаете? Вам в походе никто специально не будет воду греть для ванны!
Мы недоуменно посмотрели на нее, и Этель пояснила:
— Все те, кто здесь присутствует, кроме Йены, будут по тем или иным причинам жить на природе. Лисса — ведьма, а остальные — травницы. Вот ты, Нилия, скоро в свой первый поход за травами отправишься.
— Ой, точно! К Снежным горам! — воскликнула Лиссандра, с завистью поглядев на меня. Затем она очень выразительно посмотрела на Йену. Последняя кивнула и выдала:
— Я иллюзионистка, но и мне временами предстоит жить на природе.
Я отвлеклась — к берегу подплыла стая мальков. Латта тоже их приметила и с криком:
— Ой! Рыбки! — ступила в речку.
С визгом мы начали гонять рыбешек. С берега за нами зорко следила тетя Ирана. Ее поставили нас охранять, дабы никакой воин случайно не увидел, как мы, подняв платья выше колен, бегаем по воде. Я усердствовала не слишком сильно, вдруг тетушка углядит то, что у меня надето под платьем.
Спустя какое-то время мы с Тинарой сели на берегу, глядя, как резвятся остальные сестры.
— Нилия, — с серьезным видом обратилась ко мне младшая.
— Мм… — Я зажмурилась, подставив лицо ярким солнечным лучам.
— Я тут подумала и решила вернуть тебе амулет-подвеску.
— Что? — подпрыгнула я от возмущения.
— Да нет! Ты не поняла! — замахала руками Тинара. — Кольцо я оставляю себе. Вот оно, смотри. Я его не сниму, не переживай, а подвеску я тебе отдам. Вдруг твой дракон владеет ментальной магией.
— Хм, — призадумалась я. — Ты уверена, что кольцо сумеет тебя защитить?
— Да. Я тебе не говорила, но волк не снился мне уже давно. С того самого момента, как я надела кольцо, а это случилось еще до того, как ты прислала мне амулет.
— Ты уверена?
— Да!
— Хорошо, от дополнительной защиты я не откажусь, но ты сразу сообщи, если тебе понадобится такой амулет.
Сестрица в ответ заявила:
— Да я сама уже не хочу видеть этого волка!
Я с сомнением покосилась на нее, но пока решила ни о чем не спрашивать.
Вскорости была готова уха: ароматная, наваристая и очень вкусная. Мы ели из походной жестяной посуды, сидя на мягкой мураве. В небе светило солнышко, в вышине звенели птичьи голоса, ветерок лениво пробегал по граве и кустам, деловито жужжали пчелы, перелетая с цветка на цветок, а внизу журчала быстрая Велжанка. Я счастливо вздохнула. Как же хорошо дома!
После обеда мы расслабленно отдыхали на траве под ивами, разговаривали, неспешно попивая прохладный ягодный взвар и прислушиваясь, как Этель просит родительниц помочь ей убедить магистра ир Бракса обучать ее.
Матушка и тетушки долго все обсуждали, но в итоге решили, что это наилучшее решение. Маменька обещала лично поговорить с Гронаном. Когда этот вопрос был исчерпан, я обратилась к родительнице:
— Мам, а почему Эльлинир так быстро уехал?
Тетушки укоризненно поглядели на мою матушку. Она недовольно покосилась на них, мы напряглись. Лиссандра воззрилась на тетю Ирану и вкрадчиво поинтересовалась:
— Опять что-то пытаетесь скрыть от нас?
Родительницы хмуро переглянулись между собой. Маменька бросила взгляд в сторону беседующего невдалеке с дружинниками батюшки и сухо пояснила:
— Я сказала ему, что венца у нас нет.
— И что? — тут же вскинулась я. — Он отказался на мне жениться?
Родительница отвела взор, а тетя Ирана со вздохом промолвила:
— Ох, девонька, если бы…
— Не понимаю, — нахмурилась я. — Если венца у нас нет, то какой ему смысл на мне жениться?
— Следуя клятве, вы должны его найти, но главное даже не в этом, — пояснила тетя Горана.
— А в чем? — поинтересовалась я.
Остальные сестры тоже глядели на родительниц, особенно Йена внимательно прислушивалась к разговору. Тетушка Ратея хмыкнула и выдала:
— Да скажите вы им уже! Все равно ведь узнают рано или поздно обо всем!
— Ратея! — возмущенно одернула ее матушка.
— Что Ратея? Я своей давно уже обо всем поведала!
— Ну знаешь ли! — фыркнула тетя Горана.
— Давайте сменим тему! — решительно заявила маменька. — Иначе мне придется с Оршаном объясняться.
— Все дело в том, что ты, Нилия, нравишься эльфу в определенном смысле этого слова, — быстро произнесла тетя Ратея.
— В определенном смысле? — удивилась я.
— Хватит это обсуждать! — процедила матушка, а Этель, наклонившись ко мне, заговорщически шепнула:
— Читай тот роман, что я тебе подарила. Там найдешь ответ.
Я кивнула.
Вечером после ужина мне захотелось спать. Очень сильно! Я прилегла на кровать и незаметно задремала.
Разбудили меня Лисса и Тинара, когда на улице уже совсем стемнело, и на небе появились красная луна и желтый месяц.
Я отчаянно зевала и ни в какую не хотела просыпаться. Сестрицы шепотом ругались. Рядом нервно хихикала Леля.
Смирившись с мыслью, что поспать мне не дадут, я села на кровати.
— Ты с нами? — протерев глаза, посмотрела я на домовую.
— Нет! Упаси боги! Я покараулю и предупрежу вас, если что непредвиденное произойдет.
Я наскоро умылась, и мы с сестрами поспешили прочь из терема. По задворкам и огородам практически бежали, вслед нам заливались лаем собаки. Вот пойдут утром толки и пересуды у крылатских!
За дверцей на нас накинулись кузины.
— Где вы ходите так долго?
— Заждались вас уже!
— Солнце ждать не станет! Поторопимся!
— Мы ждали, когда Нилия проснется! — пожаловалась на меня Лиссандра.
Йена и Этель с укоризной посмотрели на меня, а Латта ворчливо изрекла:
— Даже мы с Тинарой не уснули! Хотя мы самые младшие!
Я отмахнулась от нее, не желая спорить, и первой отправилась к дороге, которая ведет в имение. В кровавом свете красной луны казалось, что мы идем не по знакомому лугу, а по Подземному царству дайн. Если бы не светили звезды, то впечатление было бы особенно жутким. А так волновалась я не слишком сильно.
В луговой траве стрекотали мелкие насекомые, на свет магических светлячков слетались ночные мотыльки, а над самым ухом пищали вредные комары.
На дорогу вышли всей гурьбой. Внезапно Латта нервно усмехнулась и бросила:
— У нас сегодня вторая ночь «й»!
— Не напоминай! — поморщилась Этель.
— И богов не гневи! Мне и первой ночи «й» хватило, — добавила Йена.
Все замолчали, вспоминая прошлогодние события, даже самая младшая сестрица прониклась моментом.
Лес встретил нас разнообразными звуками: в траве шуршали ночные насекомые и мелкие зверьки; откуда-то сверху ухала ночнуха, в вышине о чем-то своем шептались деревья. Красная луна скрылась за их пышными кронами, а молодой желтый месяц, пробираясь среди веток, скупо освещал нам путь.
Все молчали, втихомолку позевывая. Ночь выдалась теплой и была бы прекрасной, если бы не пищащие кругом комары. Этель не выдержала, что-то пробормотала и сделала пассы руками — комары пропали.
— «Щит» создала, — прокомментировала она свои действия.
— Как от нежити? — нахмурилась рыжая.
— Специального «щита» от комаров еще не придумали. Все пользуются средствами травников, а ты, Нилия, не позаботилась о нас.
Ответить я ничего не успела, быстрее меня откликнулась Тинара:
— Ей не до этого было! Она спала!
Девчонки снова начали обвинять меня, и я поспешила обогнать их, чтобы не участвовать в бессмысленном споре. Впереди меня снова атаковали комары. Кажется, они вознамерились отомстить мне за то, что все остальные «жертвы» неуязвимы. Противные насекомые нападали стаей, лезли в глаза, путались в волосах и, разумеется, кусались.
Я поспешила вернуться к кузинам и спрятаться под «щитом», Этель понятливо хмыкнула.