При подходе к самой протоке соблюдали особую осторожность. Сема шел первым, лишь в десятке шагов — остальные. У протоки Семен их дождался.
— Теперь, Антоша, пришла пора заглаживать свои нехорошие поступки, — сказал он.
— Это как? — немного затрясся проводник.
— Очень просто: отсюда ты пойдешь один, на самом виду, по протоке.
— Может, короб с него снимем, а то утопнет с продуктами? — посоветовал Леха.
— Не утопнет, он знает, где идти.
— Мне главное, чтобы они тебя заметили, и учти, если ты их первый увидишь, не вздумай бежать, два раза подряд только поправь короб на спине, будто он у тебя съехал, и иди дальше. А начнется пальба, падай мордой в воду и лежи. Понял?
— Понял, — кивнул проводник.
— Ну давай.
— А если я не пойду?
— Тогда сто процентов сядешь в тюрьму. Мы все равно прорвемся, хоть кто-нибудь. И уж тогда пощады не жди. Так что, давай, — это твой шанс.
— Ладно, — согласился Антон. Хоть губы у него мелко дрожали и подбитый в схватке с Лехой правый глаз непрерывно дергался тиком, он подошел к обрывчику, ловко соскочил с него и шагнул в осоку.
— Дайте ему отойти метров на десять, — прошептал Семен, — потом пойдем и мы. Сначала я, через пять шагов Леха, потом Серега, потом Женька, ты, Костя, в конце. Смотри, на тебе особая ответственность, прикрываешь нас с тыла. Они, конечно, не знают, сколько у нас оружия. Так что смелые. Если завяжется бой, воюю только я. Все остальные обходят место по лесу. Когда обойдете, палите в воздух и уматывайте к Шойне. Все ясно?
Вопросов не было.
С этого самого момента Костю тоже начала бить мелкая внутренняя дрожь, как будто он только что подрался в школе и еще не отошел. Только еще в груди холодело от страха. Впереди он видел ссутулившуюся Женькину спину, его острые локти и приклад двустволки. Постоянно озирался, помня Семино наставление о тыле, и старался не отстать. Антон двигался быстро. И им приходилось спешить, что было трудно, шли-то они по лесу.
Так продолжалось довольно долго, и Костя изрядно вспотел от быстрой ходьбы по пересеченной местности и волнения. Вдруг Женька остановился.
Костя тоже сначала остановился, но Женька махнул ему рукой, и он поспешил к товарищу. Когда подбежал, то увидел, что рядом с Женькой, укрывшись за маленькими пушистыми елочками, сидят все, кроме Семы и Антона.
— Что такое? — спросил Костя, задыхаясь.
— Тсс, смотри, — Леха указал куда-то вперед на протоку.
Под еловым мостом пробирался в воде Антон. Ему было нелегко, короб очень мешал ему. Семена нигде не было видно.
— Семен где?
— Пошел в обход.
Наконец Антон продрался, и его короб скрылся за зелеными лапами, его не было видно с десяток секунд, может быть, даже больше. Костя уже думал, не удрал ли он, пользуясь еловым прикрытием. Но Антон все-таки появился с другой стороны ели. Теперь он шел ближе к противоположному берегу протоки и было видно его яркую оранжевую спину.
— Сейчас рванет в кусты, только мы его и видали, — взволнованно прошептал Женька.
— Не рванет, — не согласился Леха.
Но никто не узнал, что было в тот момент в голове у Антона, потому что из тростника взметнулось пятнистое тело и одним прыжком бросилось на него. Все-таки Антон, увернувшись, успел подставить нападавшему свой оранжевый горб, тот облапил его и с силой рванул на себя, в тот же миг Антон непонятным образом выскользнул из лямок и нырнул вперед в красную воду протоки. Нападавший вместе с коробом в руках плюхнулся по инерции в осоку. Он тут же отбросил свой тяжелый трофей и вскочил на ноги. Мгновенье задержался, глядя на поверхность воды, не появится ли где голова Антона, развернулся и в три прыжка скрылся в еловых зарослях противоположного берега. Антон нигде не появлялся. Только все вдруг услышали его отчаянный голос:
— Мессер! Витек! Вам хана! У них оружия выше крыши. А главный их — псих! Афганец! Он вас обоих положит!
И тут же что-то плюхнулось в воду, как будто где-то далеко здоровая рыба плеснула. И еще через мгновенье у противоположного берега, но намного ниже по протоке, взметнулся огромный столб воды вместе с огнем и илом, страшный грохот потряс Чертов лес. Костя понял: «Граната! Сема кинул».
Вслед за взрывом наступила полная тишина, лишь тоненько пели комары, или это просто звенело в ушах. Костя затаил дыхание, ждал, что сейчас эта давящая тишина взорвется длинной автоматной очередью, но ничего не случилось. Только качнулись ветви на противоположном берегу протоки и раздался чей-то крик:
— Не стреляйте!