Проход Миддл-Гейт, расположенный между островом Фишнет и островом Эйлана, непосредственно к западу от него, был меньше половины этой ширины, что значительно облегчало его защиту артиллерией. Но проход Тейрейл, промежуток между Эйланой и Челси-Пойнт на материке, был более двадцати миль в поперечнике. Ни одна доларская пушка не могла надеяться поразить цель, плывущую посреди этого широкого пространства.
К счастью, вода в проходе Тейрейл была мельче, чем в канале Ист-Гейт. Миддл-Гейт на самом деле был самым глубоким из трех каналов, и приливные волны в сочетании с течением реки Горэт поддерживали его в таком состоянии. Все три прохода были достаточно глубокими даже для самых больших галеонов, по крайней мере, во время прилива, но глубоководный канал через проход Тейрейл был более извилистым, чем большинство. На самом деле, он изгибался и извивался так резко, что редко использовался галеонами, поскольку ветер, который был попутным на одном отрезке пути, почти всегда был смертельно противным на следующем. Прокладывать путь через него могло быть непростой задачей пилотирования даже для галеры — или парохода — независимо от того, насколько хорошо он был обозначен… а только что он вообще перестал быть обозначенным. Если какой-либо флот и мог пройти по этому проходу даже после того, как кто-то убрал все буи и погасил все маяки, то это, несомненно, был флот Чариса, но их бронированные пароходы были слишком ценны, чтобы так рисковать ими. Это было особенно верно после того, что случилось с ними у острова Рекерс, — мрачно подумал он, и он сделал все, что мог, чтобы сделать выбор еще менее привлекательным, разместив морские бомбы в самых сложных точках вдоль канала.
Миддл-Гейт было труднее накрыть морскими бомбами из-за прилива и течения. Швартовые тросы продолжали рваться, и доларский торговый флот на собственном горьком опыте убедился, что у дрейфующей морской бомбы нет друзей. Он упорно прилагал усилия, но не мог притворяться, что доволен результатом. С другой стороны, его максимальная ширина составляла менее десяти тысяч ярдов. Вот почему на батареи на Эйлане и Фишнете приходилось более трети его общего количества тяжелых нарезных орудий — включая все шесть 15-дюймовых громадин, которые удалось доставить литейным заводам земель Храма, — несмотря на небольшие размеры островов. У него было всего двадцать пять снарядов для каждого из 15-дюймовых орудий, и на самом деле у орудий была меньшая дальность стрельбы, чем у 12-дюймовых орудий, но они поражали с разрушительной силой, и их поддерживали еще двадцать четыре 12-дюймовых и тридцать 8-дюймовых орудий. Он скорее сомневался, что кто-то, уже испытавший на себе то, на что способны тяжелые орудия Фалтина, решил бы использовать эту перчатку на таком коротком расстоянии, если бы в этом не было необходимости.
Все это было правдой, но правдой было и то, что когда он планировал оборону столицы, ему никогда не приходило в голову, что чарисийцы могут смести морские бомбы со своего пути. Его отчеты о боях предыдущего дня были менее полными, чем он мог бы пожелать, но почти все они согласились с тем, что они продемонстрировали способность делать именно это, даже под сильным огнем, и это делало все его планы подозрительными. Из полученных им отчетов он сомневался, что их тральщики делали проход Тейрейл более привлекательным, поскольку разработанная ими техника, очевидно, требовала, чтобы они двигались по прямым линиям. Проход Тейрейл не подходил для такого рода курсов.
Ист-Гейт, к сожалению, подходил.
Вот почему он стоял на вершине этой наблюдательной башни, ожидая рассвета. Если бы он был на месте барона Сармута и если бы эти отрывочные сообщения были точными, его решение было бы простым. Предполагая, что его переоборудованные баржи действительно могли обезвредить морские бомбы, более простое пилотирование Ист-Гейт в сочетании с тем, насколько далеко он мог находиться от оборонительных батарей, сделало его очевидным выбором. Всегда была вероятность, что он выберет другой маршрут просто потому, что это было менее очевидно. Его тактика в проливе Тросэн и у отмели Шипуорм показала, насколько хорошо он понимал преимущества внезапности. Но имперский чарисийский флот в равной степени хорошо осознавал риск быть слишком умным, а привлекательность Ист-Гейт была просто слишком высока, чтобы ее игнорировать.
Если бы можно было обезвредить морские бомбы.
Вот почему прошлой ночью он послал последние пятнадцать винтовых галер королевского доларского флота.
Он вообще не планировал использовать их, несмотря на то, что тренировал их в ночных атаках со времен битвы на отмели Шипуорм. Это сражение сделало очевидным, что атаки при дневном свете были самоубийственными даже против броненосных галеонов, не говоря уже о паровых монстрах ИЧФ, но он надеялся, что темнота позволит им, наконец, использовать свои лонжеронные торпеды… по крайней мере, до вчерашнего дня. Он действительно не учитывал, насколько быстрыми и маневренными — и невероятно трудными для уничтожения — были пароходы. Правда, его люди отправили два на дно и серьезно повредили третий. Численно это составляло почти половину атакующих сил. Но, учитывая разницу между небольшими пароходами и тем, который чарисийцы назвали в честь Гвилима Мэнтира, потери составляли едва ли четверть — если не меньше — огневой мощи Сармута. Только лонжеронные торпеды могли надеяться на какой-либо эффект против такой бронированной цели, но он быстро понял, что шанс того, что винтовая галера попадет торпедой в зону поражения чего-то такого быстрого и хорошо вооруженного, даже в темноте, был настолько мал, что его вообще не существовало.
Но тральщики были намного меньше, без брони, без оружия и — если отчеты были точными — медленнее, чем винтовые галеры. Они были бы легкой добычей для массивных передних батарей винтовых галер, на большинстве из которых теперь были установлены 8-дюймовые орудия, и они представляли собой единственный путь чарисийцев через морские бомбы. Так что, если винтовые галеры смогут пробиться к ним, уничтожить или покалечить достаточно их, чтобы помешать выжившим очистить Ист-Гейт…
Никогда не было большого шанса добиться чего-то большего, чем временная задержка, даже если атака удастся, но честь флота — и все более настойчивые агенты-инквизиторы, патрулирующие улицы Горэта — требовали, чтобы они попытались. И поэтому он послал их, зная, что чарисийцы должны быть начеку именно на случай такого нападения, и их офицеры и солдаты вообще не дрогнули. Выкрашенные в черный цвет винтовые галеры, лишенные мачт и парусов, чтобы их было еще труднее разглядеть, бесшумно выскользнули из гавани в самых последних лучах угасающего заката, едва заметная рябь отметила их прохождение, и Тирск устроился на вершине этой самой башни, чтобы дождаться их возвращения.
Он все еще ждал.
Ты знаешь, что произошло, — мрачно сказал он себе. — Они бы уже вернулись, если бы собирались прибыть. Единственный реальный вопрос заключается в том, сколько еще сотен человек ты только что отправил на смерть, Ливис.
Его челюсть сжалась, но он отказался лгать самому себе. Прошлой ночью это были не вспышки молний. Они были слишком далеко, чтобы он мог что-нибудь расслышать из-за ровного, ритмичного плеска волн о пляжи Ист-Пойнта, но он знал, что это были свирепые вспышки артиллерийских снарядов и блики осветительных чарисийских ракет. Стрельба продолжалась не очень долго, и если кто-то из его винтовых галер пережил ее, у них было достаточно времени, чтобы вернуться.
Я так устал посылать молодых людей умирать за этих ублюдков в Зионе, — с горечью подумал он. — Но, по крайней мере, я…
Край ослепительного солнечного света поднялся над восточным горизонтом, и челюсти Ливиса Гардинира болезненно сжались, когда насыщенный золотой свет разлился по воде шириной в шестьдесят миль, называемой Файв-Фэтем-Дип.