— Гони! — выдохнул Кирилл.
В следующую секунду маршрутка круто развернулась. Кирилл с Катей едва успели схватиться за поручни. В свете фар промелькнули люди. Кирилл успел заметить троих — женщину в цветастом платье и двух мужчин. Они бежали сквозь ворота. Каждый тащил на себе приличных размеров тюк, но даже с грузом они задали отличный темп.
Маршрутка рванула прочь. На ее пути попался зомби. Раздался громкий шмяк, и живой мертвец стал просто мертвецом.
— Сто-о-ой! — раздался крик.
Один из мужчин бросил тюк и так поднажал, что почти догнал маршрутку.
— Не бросай нас! — отчаянно закричала женщина. — Пожалуйста!
Кристина с каменным лицом вдавила педаль газа в пол. Машину болтало на кочках и тех, кому случилось оказаться на ее пути. По всей видимости, та колонна, о которой говорила "комиссарша", в какой-то момент развернулась и широким фронтом двинулась на штурм поселения.
Хозяйки нередко практиковали подобный трюк. Впереди оказывались всякие доходяги, пригодные служить разве что условно-живым щитом, а в тылу — самые крепкие и сильные бойцы. Растягиваясь на ходу, наступающая колонна в итоге волнами накатывала на позиции защитников. В лунном свете Кирилл разглядел живых мертвецов слева и справа от Лесного. Хозяйка разделила свои силы, чтобы взять поселение в кольцо. Выскочи почтовая команда на несколько минут позднее, и маршрутка даже с разгона не смогла бы пробить в нем брешь.
Мужчина, который вырвался вперед, споткнулся и упал. Двое других пробежали мимо него, взывая о спасении. Мертвецы преградили им путь. Пробитое кольцо сомкнулось вновь, на этот раз окончательно. Трое каннибалов побежали обратно к воротам, но и там уже были зомби.
— Где этот чертов мостик?! — воззвала Кристина.
Кирилл быстро оглянулся на Лесное, откуда доносились крики и выстрелы, потом вперед.
— Левее, — скомандовал он. — Нет, давай направо, сразу к шоссе.
Кристина фыркнула и вывернула руль. Слева в свете единственной фары появилась канава. Маршрутка промчалась мимо нее почти до самого шоссе, где внезапно выскочила с поля на грунтовку. Кристина вывернула на нее и та привела их к шоссе.
Ранним утром почтовая команда добралась до армейского лагеря. Там они поделились историей своих злоключений с военными. Комендант выслал для уничтожения лагеря каннибалов взвод солдат на двух БМП, но, как и ожидалось, они съездили исключительно за трофеями.
Разведчики обшарили окрестности и пришли к выводу, что больше никому спастись не удалось. Мертвецы заранее окружили поселение и с наступлением темноты взяли его штурмом. Кое-какие приготовления на подобный случай каннибалы сделали, но открытые ворота свели их усилия на нет. Мертвецы зашли внутрь, а дальше переловить тех, кто спрятался, для такой толпы было просто вопросом времени.
Тело "комиссарши", в состоянии, непригодном к зомбированию, солдаты нашли на столах. Иногда, когда у хозяйки мертвецов возникали вопросы к живым, она могла приказать своим подручным выпотрошить пленника. Выпотрошить во всех смыслах, поэтому обычно требуемая информация была ценнее нового раба, однако что именно хотела узнать хозяйка — так и осталось тайной.
Один из бойцов предположил, что ее интересовали предыдущие жертвы каннибалов. В одном из контейнеров солдаты обнаружили целый склад костей и черепов. Мертвецы там порылись, но не похоже, чтобы они слишком усердствовали при этом. Перед уходом солдаты собрали всё, что могло пригодиться, и сожгли всё остальное. Что до старика, то о его дальнейшей судьбе почтовая команда узнала уже летом.
Разведчики, которые спалили логово каннибалов, охотились на банду грабителей. Те особо не прятались, но всякий раз умудрялись уйти от погони. Потом они где-то угнали бронированный джип, и с ними вовсе не стало сладу. Эти бандиты как-то раз даже армейский склад обчистили.
Наконец, разведчики выследили их. В полдень бандиты встали лагерем на берегу реки. Место было открытое, часовой не дремал на посту и разведчики не рискнули подойти близко, опасаясь спугнуть. Пока они ждали подкрепление, к стоянке бандитов подобрался старик.
Хозяйка превратила его в зомби и по уши накачала кислотой, но мастерство, видно, не только не пропьешь, но и не посеешь. Старик сумел проползти через поле и незаметно прошмыгнул под машину. Когда бандиты свернули лагерь и все забрались в джип, старик лопнул. Кислота в мгновение ока разъела колеса, днище и ноги бандитов. Потом через поле приковыляли зомби-сборщики с тележкой и погрузили на нее еще вопящих от боли людей. Один из сборщиков поднял чудом уцелевшую голову старика, осмотрел ее и, сочтя бесполезной, закинул в канаву.