— Товарищ комдив, прокатить?
Он знал мою слабость к кавалерийским броскам. Конечно, трудно было отказаться от такого соблазна. Я дал указание начальнику штаба дивизии вести штабную колонну в Ясную Поляну, и мы помчались на «линейке» по ровной днепровской степи. Почти у окраины села рядом с нами разорвался снаряд, с визгом разлетелись осколки, и комья земли осыпали нас. Николай поднял коней на дыбы, повернул «линейку», и мы укрылись за стогом соломы. Опять выстрел, и солома накрыла нас. Но Зима и здесь не растерялся. Искусно управляя лошадьми, он направил «линейку» в небольшую лощину. Выбравшись на бугорок, я увидел на окраине села «фердинанд», который и бил по нам.
Десант немецких автоматчиков с танками и самоходными орудиями из засады контратаковал 1050-й стрелковый. На наше счастье, огневые позиции 1-го дивизиона 823-го артиллерийского полка находились на поляне между селом и оврагом. Я передал приказ капитану С. Е. Перчуку открыть огонь по танкам и послал связного к начальнику штаба дивизии с приказом развернуть штабную колонну в цепь и двинуться навстречу бегущим. По линии связи артдивизиона командирам батальонов и артиллерийских батарей был передан строгий приказ: «Организовать бой». Постепенно положение стабилизировалось. Стрелковые батальоны на линии огневых позиций артиллеристов остановились, залегли и открыли сильный огонь по контратакующему противнику.
Развернулся и вступил в бой артиллерийско-противотанковый резерв дивизии. Майор Н. Ф. Чесноков повел свой батальон в атаку, за ним поднялись остальные подразделения. Широкоплечий, высокий, он, размахивая автоматом, шел в боевой цепи, а с ним его бойцы. Раздалось могучее «Ура!», и стрелковые роты ворвались в Ясную Поляну. Треск автоматных очередей постепенно удалялся, а затем и совсем утих. Контратака гитлеровцев была отражена.
В этом бою пал смертью героя Николай Федорович Чесноков. Контужен был командир 1050-го стрелкового полка В. Л. Лысов. В командование полком вступил капитан Александр Георгиевич Шурупов. Когда решался вопрос о назначении его на эту должность, мы вспомнили один боевой эпизод. Весной 1943 года я стал командиром 34-й отдельной стрелковой бригады, которая вела тяжелый бой за один опорный пункт на Кубани. Собрав командиров стрелковых батальонов, объявил им свое решение: частью сил бригады прорвать вражескую оборону севернее высоты с населенным пунктом, выйти в тыл этого опорного пункта и с одновременной атакой другой частью сил с фронта уничтожить противника. Нужны были офицеры, которые возглавили бы этот сложный и рискованный маневр в тыл врага. Мой выбор остановился на старшем лейтенанте А. Г. Шурупове.
Задача им была блестяще выполнена. Армейская газета в статье «Удар с тыла» писала по этому поводу: «Враг упорно защищал один населенный пункт. И поэтому батальону старшего лейтенанта А. Г. Шурупова была поставлена задача ночью скрытно обойти противника с тыла и к рассвету нанести ему неожиданный удар. Бойцы, преодолевая все препятствия, продвигались по руслу реки. За ночь они прошли 20 километров и на заре с ходу пошли в атаку. Противник, упорно защищавший станицу, вынужден был оставить хорошо укрепленные позиции и в беспорядке отойти. Бойцы старшего лейтенанта А. Г. Шурупова, преследуя врага, уничтожили несколько десятков немцев, захватили пленных, 2 орудия и 2 машины».
Бывший командир стрелкового батальона стал начальником штаба полка, проявил недюжинные способности в искусстве управления частью. Я был уверен, что этот 22-летний офицер вполне подготовлен к командованию полком и решил рекомендовать его на эту ответственную должность. Одновременно А. Г. Шурупов был представлен к присвоению очередного звания «майор». Он очень скоро доказал своей практической боевой деятельностью, насколько правильным было это решение.
В полдень 1 ноября 301-я освободила населенный пункт Благодатное и подошла к большой высоте с названием «Могила Высокая». Здесь противник оказал сильное сопротивление, открыв массированный ружейно-пулеметный и минометный огонь. В стереотрубе на скошенном поле была отчетливо видна выброшенная черная земля брустверов траншей. Еще далее, вздымая степную пыль, по полевым дорогам метались гитлеровские мотоциклисты. Мысленно все мы уже были у берегов Днепра, и вдруг задержка. Здесь был последний плацдарм гитлеровцев на левобережье. Он был довольно крупным — по фронту 120 и в глубину 30 километров. Его значение выражалось не только оперативными данными. Здесь месторождения марганца и криворожской руды, так необходимых фашистской Германии. Потеряв Донецкий бассейн, гитлеровское командование хотело любой ценой удержать этот район с богатейшим стратегическим сырьем. Кроме того, удобное географическое положение никопольского плацдарма вселяло надежду на то, что ударом во фланг и тыл 4-го Украинского фронта можно восстановить сухопутную связь с отрезанной группировкой в Крыму.