«27 января. Захвачен пулеметный расчет противника. За умелые действия в бою представлены к награде Воробьев, Стрельников, Неволько и Дорофеев. Товарищи бойцы, следуйте их примеру. Будьте отважны и смелы в бою!»
В те дни стрелковые роты поочередно выводились из боевых порядков в тыл, где с ними проводились тактические учения. Штаб армии проверил ход подготовки соединения к предстоящему бою, признал ее успешной. Командарм объявил личному составу дивизии благодарность.
В окончательном виде замысел командующего войсками 4-го Украинского фронта заключался в следующем: силами трех армий — 3-й гвардейской ударом в направлении на Никополь, 5-й ударной на Малую Лепетиху, 28-й на Большую Лепетиху — взломать оборону противника, для развития успеха ввести 2-й гвардейский механизированный корпус, рассечь противника на части и ликвидировать никопольский плацдарм.
28-я армия (недавно дивизия вошла в ее состав) прорывала оборону на фронте Екатериновка, Горностаевка. В полосе главного удара находился наш 9-й Краснознаменный стрелковый корпус. Дивизии ставилась задача штурмовать высоту 81,9 и в дальнейшем наступать в направлении Большой Лепетихи.
Никопольский плацдарм к этому времени занимала группа генерала Шернера, состоящая из 10 пехотных дивизий. С воздуха плацдарм прикрывали крупные силы авиации. С каждым днем противник совершенствовал свою оборону.
В последних числах января войска дивизии заняли исходное положение для прорыва. Соединение пополнилось людьми, вооружением, техникой. Произошли некоторые изменения и среди командного состава. Командир 1052-го стрелкового полка А. П. Епанешников стал заместителем командира дивизии. Вернулся после выздоровления из госпиталя Н. П. Мурзин, он принял полк от своего боевого друга. Майор А. Г. Шурупов быстро освоился с обязанностями командира полка. Капитан Ф. М. Ревин также вернулся из госпиталя и вновь стал командиром второго стрелкового батальона 1050-го полка. У нас в дивизии стало хорошей традицией, выписываясь из госпиталя после выздоровления, возвращаться в свои части.
Как-то мне на передовой командный пункт позвонил генерал И. П. Рослый и сообщил, что в дивизию направился начальник штаба 4-го Украинского фронта генерал С. С. Бирюзов. Сергей Семенович действительно скоро прибыл на передовой командный пункт 301-й, расположенный около высоты с отметкой 81,9. Он внимательно заслушал мой доклад об обстановке и о готовности соединения к наступлению.
Генерал С. С. Бирюзов внимательно изучал местность и, видимо, проводил какие-то расчеты. Лицо его было сосредоточенным и суровым. Наконец он сказал:
— Дивизию ведете хорошо, так и ведите. В обстановке я разобрался. До свидания!
…Последние часы перед наступлением. Орудия прямой наводкой били по амбразурам дотов на высоте 81,9 и трех курганах.
В рассветное утро 31 января войска 28-й армии поднялись в атаку.
На участке 301-й стрелковой дивизии закипел бой. Ударили орудия, выставленные для стрельбы прямой наводкой. 152-миллиметровые гаубицы-пушки обрушили свои трехпудовые снаряды на доты. Там взлетали вверх бревна, доски, камни, комья земли. Вся высота с отметкой 81,9 в пламени разрывов. Вот уже на всем участке прорыва бушует над позициями врага огненное море. Воздух наполняется дымом, гарью, пеплом. Содрогается под ногами промерзшая земля. Заключительный аккорд в этой «музыке» принадлежит грозной реактивной артиллерии, и вот уже цепи стрелковых батальонов 1054-го полка врываются в первую и вторую траншеи. Через несколько минут Красное знамя взвивается над высотой.
Стремительный бросок! Но это лишь самый первый шаг вперед. Ошеломленный враг, конечно, не согласится так просто с потерей господствующей высоты. Наши предположения подтвердились. Откуда-то из глубины обороны гитлеровцы открыли массированный артиллерийский огонь. Десять минут высота и соседние курганы гудели под ударами снарядов. Вскоре к высоте подкатились одна за другой две цепи немецкой пехоты и скрылись в траншеях. Раздались частые разрывы гранат и треск автоматных очередей.
Шел жестокий огневой и рукопашный бой. В нем рождались новые герои. Во втором батальоне тяжело ранило командира стрелковой роты, и сержант Трубачев принял командование подразделением. С криком «Ура! За Родину!» оно ворвалось в третью траншею на высоте. Сержант Тищенко один проник в блиндаж и уничтожил 15 фашистов. Рядовой Щеглов сразил из автомата шесть фашистов. Бойцы бьются храбро, а продвижения вперед все-таки почти нет. Ожившие фланкирующие пулеметы белыми трассами пуль отрезали первый эшелон полка от остальных сил.
В этот день соседняя 5-я ударная армия с вводом в бой 2-го гвардейского механизированного корпуса вклинилась в оборону противника. Это создало благоприятные условия для развития атаки на правом фланге нашей дивизии. Я решил переместить свой второй эшелон к правому флангу, чтобы во взаимодействии с 50-й гвардейской стрелковой дивизией ускорить темп наступления на Большую Лепетиху. Под покровом ночи была произведена перегруппировка. Теперь мощный ударный кулак образовался на правом фланге дивизии — два полка в затылок и еще один стрелковый батальон, присланный из запасного армейского полка на усиление.