— Вот эти три — наши, а те два — Дмитрия Строганова, — ответил он, указывая на поле.
— А эти чьи? — Я показал ему десятки трупов фашистов, лежавших вокруг огневой позиции орудия.
— Это тоже наши, — ответил Александр.
Здесь же, на огневой позиции, я вручил ордена и медали солдатам и офицерам, отличившимся в бою.
Захотелось ближе познакомиться с героем дня Анатолием Щербаком. Мы нашли его в траншее у трофейного немецкого пулемета, лично им захваченного еще вчера. Это был совсем еще юноша. Его лицо покрывала пыль и пороховая гарь, карие глаза светились радостью. Перед пулеметной позицией Анатолия мы насчитали около 40 фашистских трупов.
Па левом фланге дивизии мы встретились с пулеметчиками прославленной роты капитана Петра Карибского. Ему и многим бойцам я вручил государственные награды. Всюду, где мы проходили, можно было видеть проявление у людей радости и гордости от сознания исполненного долга. К этим светлым чувствам примешивалась и горечь душевной боли. В тот день на берегу Днестра у высоты мы с воинскими почестями похоронили лейтенанта Егорова, младшего лейтенанта Абросимова, сержантов Виноградова и Петрова, младшего сержанта Рыжкина, рядового Дрозденко. В центре села Варница в братской могиле погребли павших смертью храбрых воинов 301-й и 230-й дивизий.
В середине апреля войска 2-го и 3-го Украинских фронтов по решению Ставки Верховного Главнокомандования перешли к обороне. Нужна была пауза, чтобы подтянуть войсковые тылы, пополнить дивизии людьми и техникой, провести всестороннюю подготовку к новому наступлению. Войска остановились. Быстро продвигалась на север весна. В Приднестровье установилась теплая, сухая погода, расцвели сады, покрылись зеленью холмы бессарабского плоскогорья. Промчались мутные, желтые воды Днестра, и он уже блестит серебряной гладью с голубой каймой у песчаных берегов.
На наших плацдармах севернее и южнее крепости и города Бендеры на узкой прибрежной полосе шла своя особая фронтовая жизнь.
Полоса шириной в 100–200 метров разделила наши и немецкие войска. День за днем совершенствовалось наше «хозяйство» — блиндажи, наблюдательные пункты, траншеи, длинные новые нити которых тянулись с севера на юг, перерезая участок железной дороги Калфа — Варница. Траншеи глубокие, не видно в них людей, если смотреть с поверхности земли издалека. В каждом полку вырыто по одному широкому ходу сообщения, в которых от берега Днестра до первой траншеи свободно передвигались батальонные орудия и кухни. Мы готовились к предстоящим боям.
Хотя я был на фронте с первого дня войны, такую глубокую и настолько усовершенствованную оборону мне довелось видеть впервые.
В войска вливались свежие силы. К нам шло пополнение из Николаевской и Одесской областей, из освобожденных районов Молдавии. Из села Бычек почти все мужчины ушли добровольцами и были зачислены в 1050-й полк. Пришли парни из Доманевки, Ивановки и других сел с просьбой зачислить их в дивизию. И среди них будущие герои — Юрий Порфентьевич Дорош и Владимир Ефимович Шкапенко. Комплектовались стрелковые роты, поступали новые виды вооружения, отдельный истребительный противотанковый дивизион получал новые 76-миллиметровые пушки ЗИС-З.
В условиях стабильной обороны возникли широкие возможности для партийно-политической, агитационно-массовой работы среди личного состава. Создавались партийные организации в стрелковых ротах. Избирались парторги рот. Численность коммунистов в стрелковом батальоне доходила до 50–60 человек. Укомплектовывались должности парторгов и комсоргов в стрелковых батальонах, Коммунисты сами готовились и готовили личный состав подразделений к бою. Победы Красной Армии давали богатейший дополнительный материал для воспитания солдат и офицеров. Александр Семенович Кошкин с начальником политического отдела 57-й армии полковником Г. К. Циневым и офицерами политического отдела постоянно бывал в стрелковых ротах и батареях, в особенности там, где заново создавались партийные и комсомольские организации.
14 апреля от вражеской снайперской пули на переднем крае погиб замечательный коммунист, полковник Александр Семенович Кошкин. Весь личный состав дивизии очень переживал эту тяжелую утрату. Во всех частях прошли траурные митинги. Бойцы поклялись отомстить заклятому врагу за своего начальника политотдела. Похоронили полковника А. С. Кошкина в Одессе.
Война продолжалась. Бои местного значения не прекращались. В середине мая гитлеровцы нанесли удар по плацдарму правее нас, в районе Шерпены, где находились соединения 8-й гвардейской армии генерала В. И. Чуйкова. Объединение оказалось в трудном положении. Этот удар частично пришелся и по нашему правофланговому 1054-му полку, оборонявшемуся на высотах западнее Гура-Быкулай. В течение двух суток он отражал сильные вражеские контратаки и выстоял. Большая заслуга в этом майора Николая Николаевича Радаева, проявившего твердость и высокое искусство в управлении подчиненными подразделениями.