Пятерка бандитов-мастеров пришла в опустевший бандитский лагерь через двадцать минут после выхода смельчаков на дело. Живоглот удостоился короткой эпитафии: «Допрыгался», и был мгновенно забыт. Епископ, вставивший в пулемет предпоследнюю пятую ленту, сменил позицию и забрался в вагончик. Удобно устроившись на полу рядом с дверью, он с грустью подумал о пулеметных магазинах, припрятанных им по укромным местам кордона. Глаза перестали слезиться, он быстро моргнул и убедился, что ничего не видит. Жить ему оставалось до рассвета. Бандиты разберутся, что он перекрывает огнем только узкий сектор, подойдут сбоку и добьют калеку. А пока что Епископ собирался потрепыхаться и покуражиться. Он выставил ствол пулемета в дверной проем и, взяв на прицел по памяти склон холма у дороги с комплекса на кордон, весь превратился в слух. Запахло утренним туманом. Вероятно, светало.
Светало. Викинг, не рискнувший лезть в темноте в тайник, кинулся к нему с первыми лучами солнца. Сняв свои растяжки, он аккуратно повесил гранаты на пояс, значительно увеличив свою огневую мощь. С душевным трепетом он посмотрел на отпечатки лап и приложил рядом с ними свою ладонь. Размеры впечатляли. В глубине живота что-то неприятно заныло. Викинг внимательно осмотрел песчаную полосу, идущую вдоль стены фермы. Свежих человеческих следов не было. Псы забрали рюкзаки сами. Ужас не овладел им, но оставаться здесь, где зомби повелевают псами, ему категорически не хотелось. Голому собраться только подпоясаться. Куй железо, не отходя от кассы. Свежеиспеченный одиночка, которому никто нигде не был рад, решительно двинулся из Долины на Свалку.
Народ здесь подобрался добродушный. Его не только не расстреляли, даже не отлупили толком. Представится случай, отдам должок, подумал он.
Обходя кусты, чтобы шуршанием не привлечь внимания разгуливающих здесь слепых псов, сталкер с опаской продвигался вперед. Неожиданно из тумана донесся знакомый металлический звук. Кто-то, освобождая руки, повесил автомат на плечо, и тот лязгнул по железу, висевшему на поясе. Нож, фляжка, запасные магазины, все, что может понадобиться в любой момент.
Просительно разговаривать Викинг так за свою жизнь и не научился, и поэтому фразу: «Пацаны, мне помощь нужна», выговорить и не пытался.
- Всем стоять! Старший группы, ко мне! - разнеслось по Долине.
Шквал огня в ответ.
Огорченный таким отношением сталкер, гранаты кинул автоматически. Показав этим нехитрым поступком свое недовольство, Викинг залег между гранитными валунами и затих. После двух взрывов и стандартного в таких случаях вопля: «Срисовали нас!», хлопнули выстрелы «Беретты». Резкий мастер добил раненых, чтобы не задерживали движение.
- Вперед к зданиям! Не отвлекаться! - донеслись команды из тумана.
Акелла и Плакса давно наблюдали за гостями Долины. Умник никогда ничего не забывал и знал, что отличить противника от прохожего очень трудно, почти невозможно. Компьютер нашел один дельный совет. Убивайте всех подряд, бог узнает своих. От подобного указания Акелле его удержало легкое сомнение в существовании бога. Во всей справочной литературе по этому вопросу не было точного адреса. Ни почтового, ни интернетовского.
Когда игра пошла всерьез, загрохотали гранаты, защелкали выстрелы и свежие трупы легли на сырую от утренней росы землю Долины, Умник решил посовещаться с профессиональным военным. Зуммер ПДА Алексея призывно запищал. Открыв экран, Найденов увидел идущую по северо-западу Долины группу незваных гостей. Туман скрывал их точное количество, но приблизительное число было около десятка.
Подполковник в отличие от Умника сомнениями не терзался. Разбудив легкими касаниями за плечо свою гвардию - Волка, Миколу и Клерка, он сообщил:
- Враг у ворот, тревога.
Клерк, не дожидаясь дополнительной команды, стал тихо поднимать Лаврика.
- Остальных будить не будем, - сказал Алексей. - Сами справимся.
- А никого будить и не надо. Все уже сами проснулись. Хороший такой будильник, - добавил я и потянулся.
Зашевелился народ. Утро начиналось как всегда. Хорошо еще, что не в кромешной темноте, а с первыми лучами солнца. С неукротимостью паровоза на нас надвигался очередной день.
- Если мы их быстро убьем, то можно до завтрака еще поспать, - сказал, зевая, мечтательный Юнец.
- Отличное логическое построение с одним небольшим недостатком.
- Каким? - спросил заинтересованный студент.
- Фактором неопределенности, заключенным в слове «если», - ответил ему я.
- Одного надо попробовать взять живьем, - высказал свою точку зрения Клерк. - Надо узнать вечерние новости Агропрома.
Лаврик, желавший отличиться, постучал себя кулаком в грудь. Найденов согласно кивнул.
- Микола, бери своего стажера, пулемет и перекройте выход из Долины на Свалку. Всех впускать, никого не выпускать. Лейтенант и юнкер перекрывают дорогу на кордон. Клерк со своими бойцами занимает исходные позиции рядом с вагончиком у озера. Снайперский расчет два человека: я и Фунтик. Остальные охраняют базовый лагерь и, по необходимости, отправляют груз, - привычно скомандовал Зомби.
На опустевшей заправке осталось три человека. Дядька Семен приступил к бесконечной работе на кухне, а Лекарь и я стали набивать патронами пулеметные ленты и диски. Минут через пять хлопнул первый выстрел СВД.
Тройка мастеров в фирменных черных плащах залегла в кустах. Бандит снайпер моментально заметил выход на крышу здания своих противников, господствующего над Долиной. Он и сам выбрал бы это место для огневой точки. Сейчас прольется чья-то кровь! Сейчас! Сей...
Акелла посмотрел, что Плакса занят делом. Поймал добычу и пугает ее. Старый вожак вцепился в горло своей жертвы и стал жадно пить ее кровь. Жареное мясо лучше сырого, с этим не поспоришь, но иногда так хочется чего-нибудь свеженького. Добыча Плаксы пахла все хуже и хуже, а, увидев взрослого пса с окровавленной пастью, посинела лицом, дернулась и затихла. Для верности, перекусив ей шейные позвонки, Акелла собрал радующие неправильных псов хранилища разного. Схватив рюкзаки за лямки, он пошел домой хвастаться. Плакса, вцепившись зубами в ремень снайперской винтовки, побежал следом, волоча оружие за собой.
Мастером можно стать по-разному. Можно охранять свою территорию от монстров Зоны. Или схватится в жестокой драке с крутой компанией и победить. Или грабить проходящих мимо сталкеров и бережно складывать купюру к купюре, пока не скопишь миллион. Тогда ты становишься мастером-бандитом, и все тебе завидуют и боятся. В любом случае мастер - явление штучное и в бою чрезвычайно опасное.
Пятерка мастеров развернулась боевым веером. Четверо двинулись под мост на дороге, чтобы, вынырнув из-под него, атаковать вагончик слева и справа. Пятый должен был в это время изображать активную деятельность за насыпью дороги.
Епископ слышал возню вдали. Стадо кабанов паслось за холмом. Шелест травы. Гул стальных перекрученных ферм железнодорожного моста под ударами ветра. Но северный ветер наш друг. Кроме звуков он нес и запахи табака и пота, перегара и оружейного масла. Ну и пусть они идут, я и сам птица черная, смотри, мне незачем бежать, да и ни к чему. И когда его уши поймали сопенье крадущегося курильщика, Епископ надавил на курок. Пулемет втягивал в себя ленту, выплевывая стреляные гильзы. Расстреляв все патроны, стрелок пристегнул к оружию магазин. Последнюю ленту он убрал в рюкзак и пополз на склон дорожной насыпи. Ручной пулемет предназначен для романтиков. Ему нужен открытый простор.
На дороге воцарился паритет. Слева и справа лежало по мастеру, готовому драться до смерти.
Бой на дороге слышали все в округе. Отсутствие ответных выстрелов и разрывов гранат наводило на мысль, что Епископ, воплощение смерти в человеческом облике, с пулеметом вместо косы, как всегда, всех убил. Кабан порадовался, что друг жив, и согнул вторую ногу. Силы опять кончились.
Четверка, уцелевшая от банды Живоглота, засела в ложбине между военной заставой и кордоном. Убедившись, что стреляют не по ним, и, следовательно, они не одни, остатки отряда бросились в атаку. Всю ночь просидевший в засаде Гончар короткой очередью уложил сразу двоих. На этом его лимит удачи был исчерпан и оставшиеся бандиты, прострочив в упор сталкера, перескочили забор. Сбылась заветная мечта! Они на кордоне.