Банда Шкета, алчущая добычи, кинулась в атаку вдоль улицы. Дико завывая, они разбудили мирно спавшего на чердаке Завхоза. Тот, твердо зная, что кордон охраняют легендарные герои, дремал под успокаивающий перестук пулемета. Увидев бегущую по улице компанию гопников, он дал по ним очередь и кинул гранату. Взрыв громыхнул так, что даже в ушах зазвенело. Бандиты метнулись в разные стороны в поисках укрытия. Один на свою беду бросился в дом, где затаился Пират. Пули из сумрака дверного проема отбросили тело в уличную пыль. Еще один неудачник устремился в подвал Кабана, расшвыривая по дороге ящики. Граната на растяжке, заботливо установленная Епископом, разнесла его в клочья.
Психология наемника не очень сильно отличается от психологии бандита. Кабан мог продемонстрировать сеанс чтения мыслей на расстоянии. Там в подвале склад. Пиастры! Пиастры! Деньги различные толстыми пачками и пол засыпан артефактами по колено. Знать бы, сколько их там, подумал наемник. Утешала мысль, что гранату пока не бросят. Побоятся испортить ценный груз.
Самыми быстрыми оказались убийцы Гончара. Они кубарем скатились по лестнице вниз и получили свою долю отборного свинца. Иногда человеку надо так немного.
Тем временем ситуация на улице складывалась не в пользу Завхоза. Пират, открыв боевой счет, решил сменить позицию, как учили. Только вместо чердака он выбрал подвал. Подгнившая лесенка в погреб сломалась, и новичок громко и неумело материл всех плотников мира, сидя на земляном полу. Шкет и двое с КПП остались в живых в этом царстве смерти, в которое превратился заброшенный поселок в центре Европы. Очевидно, сказался немалый опыт. Разобравшись, что по ним работает один ствол, они приободрились и стали реализовывать численное преимущество. Пока один автомат дырявил ветхую крышу, другие подходили ближе, чтобы подхватить эстафету огня в свой черед. Через минуту они войдут в мертвую зону, не простреливаемую с чердака, и кинут наверх факел. Кабан все силы потратил на преодоление лестницы, и, чтобы не держать автомат в руках, положил его на крылечко. Ствол мотало как былинку ковыля на ветру. Тем не менее, результат его огня оказался впечатляющим. Один с простреленной спиной свалился замертво. Второй с простреленным бедром быстро истекал кровью. Шкет развернулся спиной к дому Завхоза в поисках новой опасности и умер, так и не найдя её. Новичок снес ему голову очередью на половину магазина.
- Эй, мы победили? Достаньте меня, я в погребе! - крикнул Пират
- Попить дай, и выпить заодно, - стал клянчить Кабан.
- В порядке очереди, почтенное панство, не разорваться же мне, - ответил им Завхоз, герой обороны кордона.
Притащив Кабану банку энергетического напитка, бутылку водки «Казаки» и палку колбасы, Завхоз пошел вызволять приятеля из ловушки. Он снял куртку и, взявшись за левый рукав, сбросил правый в люк подвала. Вытянув товарища, он убедился, что треск ему не послышался, и курточка по спине разлезлась. Торговец подсунул лежалый товар.
- Не расслабляться, нам еще долго шашками махать, - ободрил мальчишек наемник.
С их помощью он встал на ноги, и стоял, вцепившись в косяк входа.
- Я выстрелю один раз, Завхоз с конца улицы дает два выстрела, Пират отбегает метров на сто на юг и стреляет три и сразу же четыре раза. Бегом! - скомандовал наемник.
По кордону затрещали выстрелы. Мастеру-бандиту на восточном склоне дороги все было ясно. Перестреляв всех напавших на кордон, его защитники разворачивают цепь для прочесывания. Четыре группы, в каждой из которых не меньше трех стволов, как минимум. Иди куда хочешь, бродяга. На дорогу под пулемет Епископа. На просторы Свалки, где на тебя будут охотиться сталкеры, «Долг» и жуткие обитатели Темной Долины. Можно еще гордо пойти прямо в логово зомби и повеситься там, на воротах, рядом с тем ужасом, который болтается на перекладине. Хваленый граф Дракула просто мальчик из церковного хора по сравнению с теми, кто способен на подобные вещи.
Мастер всегда остается живым. Бросив под ноги автомат и рюкзак, бандит побежал со всех ног. На восток к спасительной колючей проволоке периметра и уже вдоль нее на юго-запад к заставе военных, обходя с фланга цепь облавы. Посадят на год. Да хоть на три. Тюрьма не могила. Тем более есть идеи в голове.
Ударная группа кордона в составе трех человек гуляла по окрестностям. Кабан на ходу ел и пил. Новички внимательно смотрели на него, чтобы вовремя подхватить, если он начнет падать.
Епископ услышал их издалека. Он уверенно встал и еще раз моргнул. Полная темнота. Обидно, только встретил парня, с которым можно подружиться. Хорошо, что заработать успели. У слепых есть своя азбука. Как она называется?
Многие считали Кабана тупой невнимательной свиньей. Одна девушка так ему и сказала, когда он попросил у нее телефончик ее лучшей подруги. А он не такой. Внимательный. Сразу видит, что не так.
- У тебя светофильтры в «ночном глазе» сгорели! - заорал Кабан, и легким движением руки содрал с головы Епископа прибор ночного видения, только чудом не оторвав партнеру уши.
Свет утреннего солнца ударил по глазам не хуже световой гранаты.
- Я этому торговцу всю гниль в глотку вобью! - бушевал наемник.
Последний оставшийся на кордоне мастер бинтом из аптечки протирал глаза. Ветераны боев за кордон Пират и Завхоз пробежались по дороге и сейчас разрывались от противоречивых чувств. Их распирала гордость, в какой лихой переделке они оказались победителями. С другой стороны, они знали, что война не закончена, пока не похоронен последний погибший на ней солдат. Поэтому та война никогда не кончится. Кто рискнет тревожить прах второй ударной армии? Здесь вам не там, насорил, значит прибери. Кто будет главными уборщиками, молодежь догадывалась.
- Собирайте трофеи, чтоб сюда не возвращаться. До вертолета час с хвостиком, успеем с торговца деньги за добычу получить и с долей разобраться, - определил ближайшие задачи Епископ.
- Что-нибудь вкусненькое найдете, сразу тащите мне, - высказал пожелания Кабан.
Он был прав. Погибшие мастера оказались гурманами, и, возвращаясь от дороги на кордон, наемник ел шоколадки, заедая их сухариками к пиву.
- Тебе плохо не будет?
- Нет. Мне будет хорошо! Потом все кончится, вот тогда станет плохо. Но ты не оставишь друга в беде. Да и консервы у нас есть. Не пропадем, - заявил оптимистично настроенный Кабан. - Где Гончар? Пора бы и ему поработать.
Епископ вспомнил звуки выстрелов недавно отгремевшего боя и сказал с неожиданной грустью:
- Убили его. Снаружи у забора. Второй или третий дом от дороги.
Окрепший наемник пошел проверить обстановку на месте. Спустя двадцать минут он положил завернутое в брезент тело под стенку дома на центральном пятачке кордона. У непривычного Пирата задрожали губы. Наемник налил на треть металлическую кружку водкой.
- Пей, парень, ведь ты еще жив!
- Ты зачем в Зону пришел? - спросил мальчишку Епископ.
- Бедных мальчиков девочки не любят, - с непередаваемой искренностью сказал моментально опьяневший Пират.
- Деньги есть и девки любят, и с собою спать кладут. Денег нет, так член отрубят и собакам отдадут, - подтвердил опытный Кабан.
- Налей ему еще.
- За Гончара! Никто не живет вечно.
Пират, выпустив из рук недопитую кружку, свернулся клубочком у костра. В небе загудели вертолеты.
- Присмотри тут за всем, - попросили партнеры Завхоза и дружно, шагая в ногу, пошли к торговцу.
- Ты за это хотел деньги получить, гад?! - заорал с порога наемник, кидая на прилавок разорванную по спине куртку Завхоза и вырванный с мясом капюшон Епископа.
- Смертью нашей торгуешь, - спокойно сказал бандит, и смертным холодом повеяло от его слов. - Вылезай. В Чернобыль полетишь. Паренькам долю выдашь, Гончара похоронишь, свои дела поделаешь.
- Сейчас. Только штаны подтяну, - съехидничал торговец.
Зря он так. Четыре руки выдернули его из-за прилавка, как пробку из бутылки. Раз и все.