- Что нам нужно в первую очередь? - поинтересовался настырный Литл, он же Малыш.
- Патроны, медикаменты, снаряжение. Оружие, если мы его здесь найдем.
Китайцы бесшумно растаяли в сумраке склада. Через пять минут они пошли обратно, толкая перед собой с верхом нагруженную транспортную тележку. Торговец пристроился сзади и вместе со своими новыми работниками пришел к вертолету.
- Сколько человек полетит? - озаботился Шорти.
Это мой вертолет, подумал торговец. Если они хотят отвезти мальчишек обратно на кордон, пусть везут на том, который забирал нас утром.
- Мы трое и пилот, - твердо ответил он.
- Нам не нужен пилот. Мы сами умеем управлять такими вертолетами.
Торговец плотоядно посмотрел на своих новых работников и от души обрадовался, какие они маленькие. Каждый из диверсантов могу убить его на месте, как минимум десятью разными способами просто голыми руками. Они оглядели этот колобок на ножках и заулыбались ему в ответ. Мир и дружба торжествовали в этом едином коллективе. Посадив своего шефа с блокнотом в руке на аппарель вертолета, китайцы засновали между транспортным средством и складом с проворством муравьев. Солнце уже склонялось к горизонту, когда машина была полностью загружена. Проводить торговца пришли трое, лично Кречет, заместитель командира полка по тылу и дежурный офицер. Торговец, опасаясь, что его заставят что-нибудь выгрузить обратно, предпочел общаться с гостями из вертолета. Литл сидел рядом в кресле пилота, а Шорти с радостным возгласом «Как хорошо, что вы маленькие» был схвачен торговцем и посажен на колени.
- О парнишках не беспокойся, - заверил торговца Кречет. - Если будут интересоваться, скажи, что они в надежных руках.
Дежурный офицер молча отдал пилоту полетный лист и, козырнув, отошел. Интендант жадно посматривал на широко раскрытые ворота склада. Чувствовалось, что сразу после отправки торговца начнутся настоящие поиски сокровищ в этой рукотворной пещере.
Махнув рукой на прощание взлетающему вертолету, Кречет направился в госпиталь. По дороге он зашел в оружейные мастерские и штаб аэродрома. Мало что-нибудь просто сделать, надо это правильно оформить. Хорошо составленный документ производит на начальство благоприятное впечатление. Закончив рапорт, проводник внимательно его проверил. Затем он перешел к оформлению документов Завхоза и Пирата. Это было достаточно просто. Мальчишки, уходя из дома, прихватили с собой, кроме паспортов и приписные книжки призывников.
В больничном корпусе было пусто и тихо. В дальнем конце коридора дневальный тер влажной шваброй и без того чистый пол. Подойдя к единственной полуоткрытой двери, Кречет заглянул в палату. Призывники, отоспавшиеся за день, смотрели по телевизору музыкальный канал.
- Ваши документы, держите. Карточки регистрации оружия, автоматы записаны как личная собственность. Командировочные, с учетом дороги. Премиальные за действия в боевых условиях. Украинская армия на своих солдатах не экономит. Вашу одежду сдали в утиль, вот вам армейский камуфляж. Одевайтесь, пижамы бросайте на кровати, документы и кредитные карточки раскладывайте по внутренним карманам. Три минуты на сборы. Время пошло.
Еще через некоторое время от ворот аэродрома в вечерний сумрак уехал автомобиль Киевской комендатуры, увозивший двух счастливчиков по домам. На Кречета навалились текущие проблемы. Необходимо было заправить самолеты союзников и разместить на отдых их экипажи. Жизнь продолжалась.
Епископа и Кабана разбудил рев вертолетных двигателей.
- Пошли встречать нашего драгоценного купца, - потягиваясь, сказал мастер.
- Надо же, привезли его обратно, - удивился наемник.
- Меняется отношение к Зоне и ее обитателям. Увидели, что можно много полезного приобрести. Одни артефакты чего стоят. Как, кстати твоя нога?
- До свадьбы заживет, однозначно. Чувствую боль, но терпеть можно.
Приятели слезли с чердака, и пошли к центральному пятачку кордона. Два трудолюбивых маленьких китайца споро выкидывали из чрева винтокрылой машины ящики, коробки и цинки с патронами.
- Гляди, желтенькие человечки! - восхитился Кабан.
- Парни, вы будьте осторожнее, не попадитесь Болотному Доктору. Он в прошлом году одного, такого как вы, месяц от желтухи лечил, пока не понял, что пациент китаец!
Приятели дружно расхохотались. Чего бы не повеселиться двум молодым миллионерам, почти здоровым и точно живым. Друзья, давайте, будем жить, мы будем бабочек ловить, всем остальным дадим по роже, ведь жизнь и смерть одно и тоже!
- Я когда-то знал, как они называются, - задумчиво протянул гигант наемник.
- Кули, - просветил своего друга мастер этнограф.
- Нет, кули я знаю. Это мешки такие. С зерном или мукой. Их зовут ходя. Ходя, ко мне!
Оба китайца, прервав работу, подошли к парочке старожилов.
- Меня зовут Кабан, его Епископ, - указал он на своего товарища.
- Моя Шорти, его Литл, - вежливо улыбаясь, представился китаец.
- Коротышка и Малыш, - перевел Кабан на русский язык имена.
- До приезда сюда, чем занимались, овощи выращивали или на стройке работали? - спросил любопытный наемник.
Майор Линг только что вернулся из командировки. Он работал в Камбодже, она же Кампучия, она же Королевство Лотоса. Очередной отряд красных кхмеров прорвался из джунглей в катакомбы старого Пномпеня. Эти ребятки, выросшие в джунглях, сроднившиеся со смертью, таскали в карманах сушеные человеческие пальцы вместо сухариков. Дрались они с отчаяньем обреченных, стараясь дороже продать свои жизни.
- Землю копал, однако, - сказал лукавый сын Поднебесной империи. - Много копал.
Землицы он и в самом деле перекидал в тех чертовых тоннелях немало. Ходы кривые роет подземный умный крот, нормальные герои всегда идут в обход.
- Подсобный рабочий, землекоп, то-то руки все в мозолях, - сделал окончательный, как победа социализма, вывод, самый умный из всех кабанов Кабан.
- Пилот где? - стало интересно Епископу.
- Пилота ушла, совсем-совсем, на застава. Вертолет оставляй, сама уходи.
- Черт, неудачно получилось. Можно было с нормальным человеком поговорить, а мы проканителились.
- Бывает, - философски мудро утешил напарника наемник.
- Послушай, Коротышка, есть работа для хорошего землекопа. У нас на северо-востоке есть тоннель. Давай его расчистим, и у нас будет прямая дорога в Темную Долину. Смотри, - Епископ вывел на экран карту.
Китаец включил свой миникомпьютер.
- Сейчас нам, чтобы попасть туда, надо дойти до КПП, зайти на Свалку, пройти ее всю, проскочить устойчивое радиоактивное пятно, что здоровья тоже не прибавляет, и только после этого мы окажемся в гостях у Сотника. А освободим старую южную дорогу, и сразу Долина станет в четыре раза ближе. Ну, как?
Китайцам не было нужды переглядываться. Они прекрасно понимали ценность коротких и относительно безопасных маршрутов.
- Моя согласна, - ответил Коротышка. Твоя меня учи здесь жить и ходить,- обратился он к ветерану Зоны.
- Конечно, прямо за ужином и начнем, - заверил его бывший сталкер, бывший бандит, а ныне директор курсов по выживанию в Зоне для новичков Епископ.
- Да, да. Работайте быстрее, проклятые обезьяны, луна еще высоко. Бегом все перетаскали и сразу начинайте готовить еду. Я целый день ничего не ел, - оживился Кабан, услышав одно из любимых слов, «ужин».
Уточнять, что целый день проспал как сурок, он не стал. К чему эти мелочи.
Епископ присоединился к помощникам торговца. Втроем процесс перетаскивания груза в подземелье пошел значительно быстрее. Хитрый наемник, извлекая выгоду из своего статуса раненого бойца, сидел у костра и заваривал травяной чай.
Плакса прибежал домой раньше, чем вернулся отряд, сидевший в засаде. Сначала он рассказал о знакомстве с чужой стаей маме и Акелле. Услышав об оторванном ухе химеры, старый вожак запаниковал. В ее смерть он не верил. Ночью буду стеречь у озера, подумал мудрый пес. Я свое прожил, а у стаи будет шанс убежать. Зеленый лучик, идущий от него, приобрел стальную окантовку. Бесповоротное решение. Умник не видел ни лучиков, ни ореолов, но псам верил. В его словаре было слово «аура», и он подозревал, что речь идет именно о ней. После изучения доступных ему материалов о человеческом мозге, компьютер понял, что полянка эта абсолютно дикая, и рассчитывать можно только на себя, любимого. За последние сутки он уже улучшил три томографа в клинике по изучению мозга и собирал материал для дальнейшего анализа. На ходу вносились изменения в схемы дополнительных устройств и датчиков, которые были заказаны для него. Зная слова одного известного человека, что язык существует, чтобы скрывать свои мысли, Умник вышел на связь с собой белковым старшим.