– Туда! – Землянин указал пальцем в левый край тюрьмы.
Марк послушался и оттолкнулся.
Через несколько мгновений ужас наложил свои когтистые лапы на сознание Марка. В камерах витали какие-то жуткие твари. Из их конечностей торчали острые длинные когти, а тело покрывала густая коричневая шерсть. Под рослыми прямыми рогами мерцали серые бусинки глаз. С выпирающей челюсти, усеянной зубами, на пол капала вязкая слюна.
Марк подбирался всё ближе и ближе к клетке. Ему хотелось изменить траекторию, чтобы не приближаться к этим существам. Он оставил тщетные попытки дёргаться и наконец остановился, коснувшись руками решётки первой камеры. Бросив на Марка резкий взгляд, одна из тварей издала ужасающий рык. Существо подалось вперёд к решёткам. Тут же вскрикнув, Марк что есть силы отпрянул назад.
Землянин ухватил его за плечо и толкнул обратно. Марк ударился о прутья. Тело начало медленное вращение у основания камеры.
Второй человек – тот, который караулил у входа – принялся тыкать пальцем по электронной панели, расположенной рядом с ним. Решётчатая дверь внезапно сдвинулась вверх без единого скрипа. Конвоир тут же направил пистолет на тварей. Несмотря на свой грозный вид, те послушно вжались в стену.
Землянин жестом приказал Марку заходить в камеру.
– Что?! Нет, нет… Они же разорвут меня! – говорил Марк, оцепенев на месте.
«Иной» схватил его и затолкнул внутрь. Дверь опустилась. Марк втиснулся в неё спиной. Четверо чудовищных существ начали окружать его, издавая угрожающие приглушённые рыки. Одно из них оттолкнулось и поплыло к Марку. Тот не двинулся с места.
Тварь подобралась к нему почти вплотную. Она рычала, заглядывая ему в глаза своими пустыми пуговками.
Марк издавал быстрое громкое дыхание. Зажмурившись, он отвернул голову в сторону.
Чудище ударило его по плечам скафадра и издало раскатистый рык. Марк не смог совладать с собой и, вскрикнув, оттолкнулся в другой угол клетки. Он заметил, что двое землян-наблюдателей никуда не ушли, сосредоточив всё внимание на нём.
Лохматые создания парили вокруг, но никто не осмеливался напасть. Тот из них, который проявил агрессию в начале, сейчас почему-то мотал головой – то на землян, то на Марка. Спустя какое-то время, он, похоже, снова решил напасть. Как только существо приготовилось к рывку, Марк, вскрикнув, дёрнулся на месте. Оно почему-то передумало и остановилось.
В голове снова прозвучал знакомый голос с незнакомым языком.
– Да что тебе нужно?! Что вам всем нужно?! – вскрикнул Марк.
Твари собрались в кучку, и тихо рыча друг на друга, похоже, что-то обсуждали. Марк следил за этим действом и понимал, что эти существа не лишены признаков интеллекта.
Судя по цвету шерсти, туши в «сборнике» принадлежали их мёртвым собратьями. Фактов для Марка было достаточно, чтобы понять, что эти существа никто иные, как люди. Фрагменты сложились в единую картинку. «Виртуальная реальность сделала их такими, – подумал Марк. – Но почему? Кому это нужно?».
Видоизменённые люди кружили в ошарашенном танце. Видоизменённые земляне наблюдали.
И наступила темнота.
Не та эфемерная темнота, которой мы называем потерю сознания или падение в сон. Неосвещённая комната или глубины космоса? Тоже нет. Люди часто терзают себя вопросами о том, как должна выглядеть пустота. Это объяснение вне человеческого сознания, но то, куда попал Марк, было её точным воплощением. Тёмная беззвучная пустота.
Марк чувствовал, будто что-то заставляет его двигаться. Но куда? Вокруг ничего нет. Непонимание сменил ужас. Может, это смерть? Может, он умер, а рука Всесоздателя направляет его энергию куда-то к новым вселенским целям?
Конечно же, земляне поняли, что Марк причастен к тем людям в камерах. Поняли ещё тогда, несколько секунд (или миллиардов лет?) назад. Он обманом пробрался на борт корабля, вживив себе устройство виртуальной реальности, и хотел погубить их планы по аннексии Сектора Нового Рассвета. Конечно же, его убили. По приказу Господа. Всепоглощающий голос прошептал в мозг землянина: «Убей», и тот послушно выполнил приказ.
А может это тоже иллюзия? Может, Господь посадил Марка в пустоту, не трогая его физическую оболочку?
Любой из вариантов был ужасным перед лицом того факта, что возможно существовать в таком мире Марку придётся вечность. И он не понимал, существует ли здесь время. Если бы существовало, то прошло бы минут десять, не меньше.
А пустота заволакивала всё глубже. Всё больше сводила с ума.
***
Порыв тёплого ветра обласкал лицо. Луч заходящей звезды с игривой нежностью скользнул по векам. Под ногами раскинулся ковёр фиолетовых цветов, источающих сладкий аромат. Марк закрыл глаза, жмурясь от предзакатного солнца, и набрал полные лёгкие этого чудесного запаха.