— Без приказа не стрелять! — Император стремительно двинулся к зондердиску.
Центральный пост представлял собой большой зал с огромным иллюминатором. Зал пересекал мостик для капитана и самого Императора, по сторонам тянулись ряды компьютеров, за которыми сидели навигаторы и техники. Зондердиск находился в конце мостика, у самого иллюминатора.
— Расстояние до цели? — первым спросил Роджер, едва появившись из воздуха. Капитан звездолёта, пожилой генерал, отдал честь.
— Милорд, расстояние постоянно уменьшается. Неизвестный корабль движется с огромным ускорением, подобных двигателей мы не знаем. Это чужаки, милорд.
Император внезапно подумал о Синтии, которая отдыхала в своей каюте, и его сердце сжалось. Девочку нельзя подвергать опасности!
«Боже, я мыслю как грифон…» — промелькнула мысль. Но внешне ничего не изменилось.
— Увеличить скорость до предела, — приказал Роджер. — Курс на ближайщую К-вихревую аномаль!
— Мы не успеем, милорд, — покачал головой капитан. — До визуального контакта осталось всего двенадцать минут. Прошу разрешения принять бой.
— Разрешаю, — отрывисто бросил Император. — Уничтожьте их!
— Да, милорд! — генерал бросился к экранам. Сразу закипела бурная деетельность, видимо все ждали приказа. Роджер нервно ходил по мостику, то и дело бросая взгляд на большую звёздную карту. Мигающий огонёк его звездолёта неумолимо догонял синий крестик, приближавшийся со стороны центра Галактики.
— Огонь! — раздался приказ. От громадного звездолёта бесшумно отсоединились интеллектуальные ракеты, каждая из которых несла пятьсот тысяч шариков антивещества. Против этого оружия не было защиты, однако имелись и минусы — применять его мог лишь одиночный корабль. Поэтому звездолёт Императора, самый могущественный во Флоте, всегда летал один, без прикрытия…
— Подготовить плазменную артиллерию! Защитные экраны — полная мощность! Второй залп с упреждением по курсу, четыре ракеты — на траектории возможного отклонения! Огонь!
Хищные силуэты ракет на экранах придавали Императору уверенности. От этого оружия нет защиты… Никто не выдержит столкновения с метеорным потоком из антивещества.
— Внимание, они отвечают! — предупредил Намурапи. — Милорд, вам лучше…
— Я сам знаю, что для меня лучше! — взорвался Император.
— Да, милорд.
Корабль преследователей полыхнул лазерным залпом такой силы, что на миг стал виден в иллюминаторе — яркая точка в миллионе километров за бортом. Побежали секунды.
— Ракеты уничтожены, — доложил наконец один из наблюдателей. — Антивещество не сдетонировало.
— Этого не может быть… — пробормотал Роджер. Его прервал энергичный голос капитана.
— Плазменные орудия — залп!
Император с криком отвернулся от иллюминатора, заслонив глаза. Ослепительно яркие лучи рванулись к далёкому врагу.
Но внезапно звёзды пропали. Что-то чёрное, непрозрачное, окутало звездолёт и полностью поглотило лучи, способные пронзить планету насквозь. Побледневшие люди переглянулись.
— Искривители пространства Ногана… — недоверчиво прошептал Силверборг. — Но их погут применять только…
— Драконы!!! — раздался крик. Белый как снег наблюдатель отвернулся от экрана. — Милорд, нас вызывают по видеосвязи, и там… там…
— Дай на экран! — рявкнул Император. Свет в зале умерил интенсивность, заработал громадный голографический монитор.
Несколько секунд люди молча смотрели на двух молодых драконов, алого и чёрного, стоявших крылом к крылу перед гигантским иллюминатором. На голове алого дракона сверкала тонкая нить платиновой короны.
— Какая встреча, — негромко заметил он. — Люди, мы очень рады вас видеть.
Чёрный улыбнулся, продемонстрировав набор великолепных зубов.
— Потерян дар речи от радости встречи? — спросил он насмешливо.
«Самка…» — машинально подумал Император.
Опомнившись, он тряхнул головой и шагнул к экрану.
— Кто вы?
— Доминатор Раван, — представился алый дракон. — Это капитан второго ранга Айдахо. С её стороны было весьма любезно организовать наше свидание.
Чёрные глаза дракона полыхнули мёртвым огнём.
— Я очень давно ждал этой встречи! — прорычал Раван, сын Винга Демона.