В какой-то момент она затушила сигарету и бросила ее в мусорную корзину. Только позже мы узнали, что от тлеющего окурка занялись лежавшие в ведре бумажные салфетки. И вскоре после нашего ухода в школе начался пожар. К счастью, сгорел только туалет, но выпускной отменили, и тот случай по сей день оставался в городе приметой времени.
Это было в тот год, когда из-за Блу отменили выпускной…
– Да кто бы тебе поверил, если бы ты призналась? – спросила я. – Никто. Они бы решили, что ты просто из жалости меня выгораживаешь.
Зря Сара Грейс себя обманывала. Учитель не ее, а меня заметил выходящей из туалета незадолго до начала пожара. А директору, болтуну несчастному, только и нужно было свалить на кого-нибудь ответственность за испорченный выпускной. Он назвал полицейским мое имя. И когда они явились ко мне с вопросами, мне сразу же вспомнилась несчастная беременная Сара Грейс, перед которой открывалась долгая счастливая жизнь. В то время как меня ветер держал в этом городишке, как в клетке.
Вот я и заявила им, что это я курила в туалете. Правда, я сказала, что затушила сигарету – ведь Сара Грейс при мне так и поступила.
Погрузив пальцы в мягкий пушок на голове Флоры, я пригладила ей волосы. Меня так и подмывало спросить Сару Грейс, что же тогда у них с Шепом стряслось, но я не стала этого делать. Момент был неподходящий. Не стоило донимать ее вопросами, когда она сидела тут с высохшими дорожками от слез на щеках.
– Это был несчастный случай, Сара Грейс. От пожара никто не пострадал. И как только школе возместили ущерб, администрация отозвала свое заявление. Кстати, спасибо тебе за это. Если бы не твой анонимный взнос, мне, скорее всего, предъявили бы обвинение. И вся моя жизнь пошла бы по-другому.
Сара Грейс округлила глаза.
– Но, Блу, это не я выплатила школе компенсацию, хотя и хотела это сделать. Меня кто-то опередил.
А я-то всегда думала, что штраф заплатила Сара Грейс.
– Но если это была не ты, то кто же?
– Может, Аллеманы?
– Может быть.
Хотя, будь так, они бы мне, наверное, об этом сказали…
– Я завидую тебе, Блу, – искоса взглянув на меня, призналась Сара Грейс.
– Мне? – не в силах скрыть изумление, спросила я. – Но почему?
– Ты даже не представляешь, какую свободу тебе дает фамилия Бишоп.
– Вряд ли это можно назвать свободой. Скорее наказанием.
– Весь город думает, что пожар в школьном туалете устроила ты, и никого это не шокирует. Все словно только того и ждали. И, несмотря на то что время от времени этот случай всплывает в разговорах, никто особо тебя не осуждает. Было и было.
Интересная точка зрения. Мне-то как раз казалось, что меня осуждали.
– А если я хоть раз не приду в воскресенье в церковь, разговоров будет на целый месяц. Ко мне домой наверняка нагрянет сам пастор. Мама не хочет, чтобы я покупала этот дом, боится, что на меня бросит тень фамилия Бишоп. Смешно же? Но бог свидетель, я уже начинаю надеяться, что так и будет.
В глазах ее вспыхнули искорки. Я начинала догадываться, что это происходит всякий раз, когда она говорит то, что думает, не сдерживая своих истинных мыслей и чувств. И уже хотела пошутить, что с радостью приму ее в семью, но тут до меня дошло, о чем она говорила, и сердце мое упало.
– Прости, что не могу продать тебе дом. Мне правда жаль.
Скрестив ноги, она развернулась ко мне.
– Но ты только что сказала, что тебе тяжело здесь находиться. Как же ты будешь работать тут над своими детскими книжками?
– Не знаю, – призналась я, сдаваясь под наплывом эмоций. – Но ради Флоры я что-нибудь придумаю.
– Я должна купить этот дом, Блу. Не могу объяснить, почему я так на нем зациклилась, но он должен стать моим.
В глазах ее была такая мольба, что я чуть не уступила.
– Я и сама хочу продать его, Сара Грейс. Но мне некуда больше переместить студию. – Я рассказала ей о визите судебного следователя. – К понедельнику она уже должна находиться в новом месте, к тому же мне книжку скоро сдавать. Нет времени искать другие варианты.
– А если ты все равно сможешь тут работать? – В глазах Сары Грейс по-прежнему мерцали яркие искорки. – Столько, сколько будет нужно. На оформление сделки уйдет пара недель. А потом я могу подстроиться под тебя. Займусь пока более мелкими проектами, а ты тем временем подыщешь другое место для студии. Можно, например, сделать у тебя на заднем дворе пристройку. Не думала об этом? Места там хватит.
Это правда, места хватило бы. И денег от продажи старого дома хватило бы тоже. Но все это займет столько времени…