— Генерал, в канале разведка, — сообщил Лангрэду дежурный офицер связи.
— Соединяй.
— Докладывает дальний дозор. По вектору движения каравана обнаружена активность Вантабов. У них там большое скопление кораблей, с большой вероятностью это засада.
— Они вас засекли?
— По данным наших приборов контакта с противником не было.
— Штурман. Внести изменения в курс. Разослать всем кораблям запасной маршрут.
Команды раздавались одна за другой. Все были напряжены и сосредоточены, когда на мостик пришло сообщение от кораблей дальней разведки.
— Командир, противник выстраивается в цепочку. Они начали сканировать пространство.
— Уходите оттуда. Сколько у нас времени до контакта с противником?
— При неизменности курса, меньше стандартных суток.
— Принято. Избегайте контакта с противником. Следуйте на скорректированный курс.
— Внимание всем, — по каналу связи раздался рёв боевой тревоги, и голос генерала продолжил, — дежурным боевым кораблям малого класса выстроиться в боевой порядок. Остальным кораблям, в том числе гражданским продолжать движение по запасному курсу.
— Советник, хорошо, что вы пришли на мостик, — сказал генерал, увидев Арста, входящего в командное помещение, — без вашего одобрения я не могу принять окончательного решения.
— Я вас слушаю генерал.
— Дальней дозорной группой обнаружено скопление противника, они выстроились в поисковый порядок и сканируют пространство. Я отдал приказ основной группе каравана изменить маршрут и продолжить движение. Наш корабль, под прикрытием дежурных звеньев останется в этой части пространства и отвлечёт противника от каравана.
— Генерал, оставаться и ждать противника не совсем разумно, — немного подумав, сказал Арст, — необходимо увести противника по ложному следу. Тогда можно достигнуть желаемого результата.
— Вы правы, Советник, и я предлагаю вам перейти на другой корабль, следующий в основной части каравана.
— Нет, генерал. Будет потеряно много времени. Основной ордер пусть уходит, как можно скорее. После его ухода мы выдвинемся навстречу противнику, и попробуем увести его от каравана…
Встреча с противником стала неожиданностью для всех. Из темноты космоса появлялись яркие точки кораблей противника. На инфопанели они моментально позиционировались как вражеская цель.
— Сколько их, — спросил Арст.
— Не менее двадцати, — ответил Лангрэд.
— Какое ваше предложение генерал?
— На дальней дистанции нам не устоять против них. Необходимо максимально сблизиться. Самый лучший вариант встретить их на околозвёздной орбите. Мы как раз находимся в звёздной системе «Горна». Планеты безжизненны, но имеют бедную растительность. Предлагаю встретить их на орбите одной из планет. Завязать короткий бой и постараться увести их за собой. Малые корабли нас прикроют. Перед отходом мы их заберём с собой.
— Командуйте генерал.
— Внимание всем! Боевая тревога, надеть скафандры. Развернуть строй в боевой порядок. Малым судам прикрывать флагман. Самим далеко не удаляться. Наша задача задержать противника, сбить его с курса и увести за собой.
После команд генерала Арст пошёл в свою каюту, чтобы облачиться в скафандр. Вместе с ним в этом полете были только Рамал и несколько Акхнов — его помощников. Самал, так и не успел вернуться во время со своего задания, но Арст получил сведения, что он всё-таки выполнил приказ и на одном из военных кораблей шёл в основном ордере каравана.
Раздался гул. Это сработало орудие основного калибра линкора. Оно должно было привлечь внимание противника. Облачившись в скафандр, Арст хотел вернуться на мостик, но решил не мешать капитану, руководить боем, и направился на палубу, где располагались солдаты контрабордажники.
Опыт абордажных боев у него имелся. Тем более с братьями, когда выдавалось свободное время, он уделял совместным тренировкам чтобы поддерживать себя в форме, да и пообщаться в неофициальной обстановке тоже иногда не мешало.
— Советник, — окликнул его Рамал.
— Да, Рамал. Пошли на палубу боевой группы. Может, там наша помощь понадобиться.
— Советник, вам бы оставаться в своей каюте, или на мостике, — робко заметил Рамал.
— Нет, друг. От нас сейчас зависит, как пройдёт эвакуация. Сможем ли мы уберечь караван или его догонят. На мостике я сейчас лишний. Генерал хорошо справляется со своими обязанностями, а вот мне, как боевому солдату, оставаться в стороне в такой ситуации недопустимо.
Корабль ощутимо тряхнуло. Загорелись аварийные огни. Раздался голос дежурного офицера: «Внимание всем. Корабль получил критические повреждения. Покинуть корабль. Эвакуация согласно штатному расписанию».