И голова Коттабуса скрылась из виду.
— Что за вероломный зверь! — возмутился принц. — Он же обещал нам помочь!
— Я сказал: «недокувырнись»! — пропищал, снова появляясь, Коттабус, а потом печально пропел: -
И тут он потерял равновесие и шлёпнулся с забора.
Вдруг появился сердитый Граф.
— А ну-ка, за дело, быстро! — крикнул он и ткнул в слона остриём карандаша. — Вас ждёт хорошенькая задачка с дробями.
— Слушай, а может, в его песенке был какой-то смысл? — прошептал Помпадор, с тоской глядя на выстроившиеся впереди цифры. — Попробовать-то можно, попытка не пытка. Остановись на минуту, Кабампо.
Принц сполз по хоботу на землю, примерился и перекувырнулся, неторопливо и старательно. И тут Граф-карандаш пронзительно завизжал и упал на землю, кончик его острой макушки обломился, а живые цифры немедленно бросились врассыпную.
— А ну-ка ещё разок! — радостно воскликнул Кабампо.
Принц кувырнулся ещё разок, и ещё, и ещё, и ещё. Поблизости не осталось ни одной цифры. Даже те, что выглядывали из окон, вывалились наружу и улепетнули за угол. Не дожидаясь их возвращения, Кабампо поскорее подхватил Помпадора и понёсся вперёд по опустевшей улице. Скоро он добежал до кованых чугунных ворот, с налёту отворил их толчком могучей головы, выскочил из города и помчался дальше. Остановился он, только когда страшная Арифметика осталась далеко позади.
— Уф! — воскликнул он. — Давай-ка передохнём, да и перекусить не мешает, хотя бы листиками.
— Как жаль, что я не могу есть листья, — вздохнул принц, видя, как Кабампо с аппетитом объедает свежую зелень с веток. — Но ничего, главное, что из Арифметики выбрались. Хорошо как, всё-таки, что Коттабус нас догнал. А я и не знал, что кувыркание помогает избавиться от задач. А ты знал?
— Да, этот зверь любопытен и глуповат, но раз в жизни сказал дельную вещь, — ответил слон с набитым листьями ртом. — Видишь, друг, учиться полезно, а путешествовать ещё полезнее, гораздо больше узнаёшь. Теперь мы запомнили на всю жизнь: когда тебя заставляют считать — кувыркайся!
На это принц ничего не ответил. Он спустился на землю и стал смотреть по сторонам — не найдётся ли чего съедобного и для него. Очень скоро он набрёл на большое ореховое дерево. Набрав пригоршню орехов, он оглянулся, заметил большую мраморную плиту и сел рядышком, чтобы поколоть орехи. В следующую минуту Кабампо услышал шум падения и сдавленный крик. Принц Помпадор исчез, словно по волшебству.
— Где ты? — закричал Изысканный Слон, бросаясь в густой кустарник. — Помпадор! Мальчик мой!
Но принца нигде не было.
— Исчез! — ужаснулся Кабампо. И тут он заметил, что на белой мраморной плите выгравированы слова:
БЕЗ СТУКА НЕ ПРОВАЛИВАТЬСЯ!
— Он провалился! — воскликнул слон. — Что же делать?
Глава шестая. История Руггедо в шести камнях
В ту самую ночь, когда Кабампо и принц Помпадор исчезли из Пампердинка, маленький серый гном трудился в подземелье, расположенном глубоко под Изумрудным Городом. Он старательно высекал буквы на большом камне. Это был Руггедо, бывший Гномий король. Работал он долго, беспрестанно ворча себе под нос и то и дело останавливаясь, чтобы разжечь свою трубку горячим угольком, который специально для этого всегда носил в кармане. Большой изумрудный фонарь освещал пещеру зелёным светом, в котором гном казался страшилищем. Да он, собственно, страшилищем и был.
— Ушан! — взвизгнул он, внезапно отбрасывая резец. — Да где же ты, ушастый лодырь?
В глубине пещеры что-то пошевелилось, и к гному неохотно подошёл маленький пушистый кролик. Они были примерно одного роста.
— Что тебе надо? — спросил кролик, протирая глаза.
— Воды с землёй мне подай, недоумок! — приказал гном, ударяя по камню. — Да немедленно! Я на трон сяду, а ты мне попить подай!
— Послушай-ка! — сказал кролик, шмыгая носом. — Попить я тебе принесу, но недоумком не смей обзываться. Я тебе прислуживаю, копаю для тебя землю и даже твои глупые речи слушаю, но оскорблений не потерплю. Недоумком меня ещё никто не называл, даже настоящий король, а не самозваный, как ты!
— Ох, как ты мне надоел! — сердито ответил гном. — Глаза бы мои на тебя не глядели!
— Ну так ляг да поспи, — посоветовал кролик и зевнул. — Да перестань короля из себя корчить. Что ты за король, ну подумай, Руг! Всё твоё королевство — деревянная кукла, шесть камней да двадцать семь диванных подушек. Может, ты когда-то и был королём, да сплыл — сейчас ты самый простой гном, и больше ничего. Садись в свою качалку, так уж и быть, принесу тебе водички с землёй попить.
И кролик со смешком удалился, а Руггедо, плюясь от ярости, уселся в сломанное игрушечное кресло-качалку, стоящее в самой середине пещеры.
— Противный кролик! Я для него столько замечательных вещей наворовал, а ему жалко позволить мне пообзываться немного или потрепать его за уши. Что же я за король, если и за уши некого выдрать? А ты что смеёшься?
Соскочив с кресла, Руггедо накинулся на улыбающуюся деревянную куклу, которая сидела, прислонясь к стене. Гном схватил её и начал трясти, так что её руки и ноги болтались во все стороны, а голова перевернулась лицом на спину. Потом он злобно швырнул её в угол. Запыхавшись, он снова бросился в кресло и мрачно уставился перед собой.
Когда Ушан вернулся, гном выхватил у него жестяную кружку, в которой плескалась жидкая грязь, и одним глотком её опустошил. Потом он швырнул кружку в куклу и вернулся к работе.
Кролик печально покачал головой, подобрал куклу, повернул, как надо, руки, ноги и голову и посадил её на подушку. Потом снова зевнул, зажёг свечу и пошёл к земляному лазу в глубине пещеры.
— Ну, как у тебя подвигается дело? — спросил он с улыбкой, заглядывая через гномье плечо.
— Очень хорошо, — ответил Руггедо, забыв на этот раз злобно оскалиться. — Я уже дошёл до шестого, последнего камня. Сегодня ночью всё будет кончено.
— И кто же, по-твоему, будет это читать? — поинтересовался кролик, прижимая уши к голове и поглаживая усики. Тут же он отпрыгнул, чтобы брошенное гномом зубило в него не попало, и ускакал в темноту.
Несколько минут гном метался в приступе ярости, но, поскольку сорвать её была не на ком, снова приступил к работе. Он высекал на камнях собственную историю. Вдоль одной из стен пещеры стояли в ряд шесть больших камней, над которыми Руггедо и трудился уже без малого два года. Буквы, высеченные им на поверхности камней, были кривые и некрасивые, но читались без труда. На первом камне было написано:
ИСТОРИЯ РУГГЕДО В ШЕСТИ КАМНЯХ
Руггедо Грозный, Гномий король,
некогда Повелитель земных недр,
впоследствии крылатый львобезьян, гусь, орех,
а ныне по милости Озмы Озской
ставший простым гномом.
Второй камень рассказывал о великолепном дворце Руггедо в горах Страны Эв, о тысячах гномов, его подданных, о множестве великолепных самоцветов в его сокровищнице — словом, о тех золотых денёчках, когда он ещё не лишился власти и своих владений.
На третьем камне рассказывалось о том, как он превратил королеву Страны Эв и её детей в украшения своего дворца. Их спасла помощь, подоспевшая из Страны Оз, и хитроумие жёлтой курицы Биллины. И тогда же Дороти, девочка, явившаяся в Оз из Канзаса, лишила его волшебного пояса.
На четвёртом камне повествовалось, как Руггедо попытался завоевать Страну Оз и вернуть себе бесценный пояс, как его замыслы рухнули, а сам он был погружен в Источник Забвения, утратив все воспоминания об этом походе.
Надпись на пятом камне была самой длинной, её пришлось высекать дольше всех. Это был рассказ о том, как Великий Джинн Тихочух изгнал Руггедо из Гномьего Королевства Вы, возможно, уже читали об этом, а если не читали, то ещё прочтёте. Тикток, Бетси Боббин, Косматый Человек и Многоцветка, дочь Радуги, пытались найти брата Косматого, спрятанного в Железном лесу Гномьего короля, для чего они протянули длинную трубу в другой конец света, а Великий Джинн послал дракона Куокса, чтобы тот наказал Руггедо и прогнал его прочь. Королём гномов стал тогда Калико.