Змеебог рассмеялся и небрежным взмахом руки вытащил из земляной ловушки обезумевшего короля.
— Я прощу тебя только потому, что ты сам не ведаешь, что творишь, глупец. И молись на свое везение!
Колумелла был не в состоянии говорить: лишенный поддержки талисмана, отпущенный им на свободу, он вообще не понимал, что делает здесь, на открытом пространстве, во главе войска. Ни одной мысли, ни одного толкового воспоминания не осталось в его бедной голове — но он видел перед собой разгневанных бессмертных, готовых стереть его с лица земли, и ужас объял его.
* * *
Золотая колесница Аэ Кэбоалана в считанные часы перенесла Каэтану через океан и опустилась на вершине одного из погасших вулканов.
Вечерело. Зеркальная гладь озера переливалась всеми оттенками розового и золотого, шелестел невысокий камыш. Растительность здесь была скудная, но все же была, и это удивляло.
Солнцеликий оглянулся по сторонам. Они с Каэ находились на дне глубокой воронки, расширяющейся кверху. Каменные стены ее были иссечены трещинами, в которых мелькали разноцветные коврики мха и лишайников. Кривые, чахлые деревца цеплялись корнями за малейшие неровности и впадины, кроша породу. Высоко над головами висело золотисто‑розовое небо, а солнца видно уже не было: оно медленно погружалось в воды океана Локоджа.
Само озеро оказалось невероятно красивым — круглое, похожее по форме на блюдо, оно было покрыто удивительными водяными растениями, которых не было больше нигде в мире. Сиреневые, зеленые и темно‑синие цветы с плотными мясистыми лепестками, похожие на звезды, покоились на круглых листьях, мелкая молочно‑белая ряска затянула поверхность воды возле берегов. А в центре озера то и дело пробегали большие волны. Они возникали неожиданно, ведь ветра не было и в помине, застывали на мгновение и обрушивались вниз, оставляя по себе только серебристую пену.
Внимание Каэтаны привлек одинокий камень, торчавший из воды на середине водоема. Он был необычного — густого — черного цвета.
— Странное место, — сказала она, обращаясь к Аэ Кэбоалану.
— Много ли на Арнемвенде не странных мест? — улыбнулся тот.
— Но все‑таки…
— Нас предупреждали, так что жаловаться тебе не на что.
— Я и не жалуюсь. Я описываю свои наблюдения.
— Ниппи, — спросил Солнцеликий, адресуясь к перстню, — где теперь талисман?
— Вытяни руку, — потребовал Ниппи у Каэ, — вот так. Теперь правее, еще правее, еще… Вот там.
— Тогда я пойду, наверное, а ты жди меня здесь, — предложила богиня.
— Так не пойдет. — Кэбоалан сердито уставился на нее. — Куда ты торопишься? Не надо, не отвечай. Я прекрасно знаю, что нужно торопиться, но не спешить. И главное, не суетиться. Ты сама сказала, что места здесь странные, а судя по рассказам, и небезопасные. И ты хочешь вот так, сломя голову, пуститься в очередную авантюру! Знаешь ли, я не Тиермес и к смерти отношусь гораздо серьезнее: это он привык, что смерть — составная часть жизни, естественное продолжение, как он любит говаривать. Я с ним не согласен. И поэтому я требую, чтобы мы осмотрелись, постарались максимум мелочей выяснить, пока мы вместе, а потом только я отпушу тебя под воду. Договорились?
Каэ задумалась ненадолго. Солнцеликий был прав, даже странно, что остальные бессмертные считали его легкомысленным и несерьезным. Возможно, это происходило от его пристрастия к внешним эффектам.
— Хорошо. — Она погладила его по руке, сжимавшей копье. — Хорошо, договорились. Делай, что считаешь нужным, выясняй. Только учти, что времени у нас не так уж и много.
— А что, Барнаба ленится? — лукаво спросил Кэбоалан.
Ему стоило немалых усилий, чтобы привыкнуть к тому, что Время воплотилось в странное существо — толстенького, маленького человечка в немыслимых разноцветных одеяниях, с неизменным медовым коржиком в пухлой ручке. Однако, привыкнув, он полностью рассчитывал на него.
Каэ вздохнула:
— Видишь ли, дорогой, по‑моему, как у Ниппи возникли трудности с определением места нахождения талисманов — а случилось это не очень давно, — так и Барнабе стало сложнее управляться с потоком времени. Он еще не говорил со мной об этом, но я же все сама вижу. Пока что нас эта проблема всерьез не затронула — так, мелкие неточности, погрешность настолько незначительна, что упоминать о ней вслух не стоит. Но мне кажется, что может быть и хуже. И потому я не полагаюсь всецело на его помощь.
— Ты меня пугаешь. — Бессмертный широко улыбнулся, но улыбка вышла невеселая, искусственная.
— Не пугаю, а описываю истинное положение вещей.
— Рад бы тебе не поверить, но ведь ты всегда оказываешься права. Знаешь, о чем я мечтаю? — внезапно спросил он.