— Конец, — поясняет Да‑Гуа. — Дело в том, что ты уже давно погибла: сперва там, на Джемаре, потом на Шеоле — никто не может уйти живым от разъяренного Кетуса. Да ты и сама знаешь, давление невозможное, холод, темнота, армия шеолов — свирепых, беспощадных, хотя бы потому, что им неведомы такие понятия, как доброта или милосердие. Хрупкая плоть любого существа неминуемо дробится в клешнях морского божества, мозг не выдерживает и минуты пребывания на такой глубине. Тебе ведомо, что Йабарданай пробыл на Шеоле всего несколько минут и спасся лишь потому, что Кетус не успел подняться из своей норы?
— Нет, — растерянно качает головой Каэ.
— И император не смог устоять против чар принцессы Жемины, потому что вообще ни один мужчина в мире не может устоять против ее чар, да еще и подкрепленных силой талисмана — это суть ее магии, иначе бы она не выжила. Ты помнишь легенду о Жемине?
— Не помнит, — отвечает за богиню Ма‑Гуа. — Мне кажется…
— Ее одолел герой, которому возлюбленная додумалась заклеить уши воском и отправить его на подвиг ночью, когда было темно. Он схватил ведьму и заколол ее кинжалом. Поскольку руки его были надежно защищены латными рукавицами, он не ощутил нежность и гладкость ее кожи, не увидал лица и не услыхал просьб — все благодаря предусмотрительности его невесты.
Теперь ты понимаешь, что Зу‑Л‑Карнайн был обречен? И Агатияр тоже.
— Но ведь она ему не понравилась! — возмущается Каэ.
— То‑то и оно, — торжествует Ши‑Гуа. — Но мы этого предвидеть не могли. По нашим расчетам, император уже сутки как мертв, а армия Самаэля не встретит организованного сопротивления ни в одной стране по эту сторону хребта Онодонги. Более того, поскольку ты тоже не пережила встречи с Жеминой — ты ослабла после схватки с Кетусом, и объединенная сила талисманов одолела тебя, — то и Сонандан оказался полностью беззащитен. Вот так!
— Нет, — мотает головой богиня. — Скоро вы и меня убедите в том, что меня нет.
— И не подумаем. — Да‑Гуа берет ее за плечи, разворачивает лицом к себе и нежно целует в лоб. — Мы должны уйти.
— А я? — спрашивает она жалобно. — Я так привязалась к вам, привыкла. Что же я буду делать без вас?
— Жить, сражаться, надеяться, любить. И когда все образуется, Арнемвенд снова станет нуждаться в нас. И мы явимся однажды, соткавшись из нехитрых мелодий свирели, запаха цветов и шепота влюбленных…
— Из снов ученого, задремавшего прямо над своими записями, и слез матери, похоронившей ребенка… — продолжает Ши‑Гуа.
— Из твоего ожидания и твоей веры в то, что мы вернемся, потому что иначе просто не может быть, — шепчет Ма‑Гуа, и на глазах у него блестят слезы.
Трое монахов поднимаются с кресел и медленно идут прочь.
— Стойте! Подождите! — кричит Каэ.
Но они, не оглядываясь, уходят под сень вековых деревьев. Еще шаг, и их не станет. Интагейя Сангасойя срывается с места, догоняет их, останавливает:
— Подождите, пока вы не ушли, я хочу сказать: я люблю вас, вы нужны мне и я обязательно буду ждать. Пока сама буду…
Ма‑Гуа переглядывается с остальными, и монахи прикрывают веки, с чем‑то им одним ведомым соглашаясь.
— Поскольку нас здесь нет, то… Мы должны предупредить тебя, дорогая Каэ, что проход в пространство Мелькарта может быть открыт в любую минуту — Самаэлю не нужен талисман, чтобы стать двенадцатым… '
Каэ протягивает руки в умоляющем жесте, но поздно. Монахов уже нет нигде, и только три черные запыленные старенькие рясы лежат на зеленой траве у ее ног.
* * *
Когда отряд бессмертных изгнал армию Мерроэ из земель Сарагана и препроводил Колумеллу обратно в Кайембу, где у последнего окончательно прояснело в уме, у Зу‑Л‑Карнайна появилась возможность послать войска на помощь Бали. Что он и не замедлил сделать. Войска Самаэля были оттеснены от столицы, но на северной границе по‑прежнему не было покоя и мира. То и дело вспыхивали вооруженные столкновения между отдельными отрядами танну‑ула и пограничными войсками. И все же это была не кровавая бойня.
Зато быстро решился вопрос с Джераланом. После гибели Альбин‑хана восстание само собой улеглось, и на востоке империи восстановился порядок. Принц Зу‑Кахам был обрадован разрешением поступать по собственному усмотрению и моментально приступил к преследованию заговорщиков. Трое из них были казнены, и Фарра испуганно притихла.
Приблизительно то же самое происходило и на Имане, где временно прекратились все войны, но сохранилась некоторая напряженность. Оба континента попали в полосу тишины. И эта тишина была зловещей — как обычно случается перед особенно сильной грозой, когда все в природе стремится скрыться подальше от надвигающейся разгневанной стихии. Поэтому мало кто радовался этой передышке — люди предпочли бы обычные неприятности грядущему ужасу. А в том, что он грядет, почти никто не сомневался.