Возможно, это была всего лишь параноидальная мысль, но внутренний голос шептал, что опасность неподалёку — поджидает буквально за углом, голодным хищником, предвкушающе ощерившись, сполна готовясь вкусить чужие страхи, грёзы и страдания. Скоро я въехал в небольшой лесок, где тени пальмовых деревьев прятали меня от зноя, но также завуалировали скрытую угрозу. Я, погружённый в размышления, почти не заметил, как вокруг меня вдруг сгущаются тёмные фигуры.
Я обернулся — и сердце застыло в груди. Из укрытия выскочила толпа разодетых мечников с изогнутыми мечами, и их мрачные лица озарило лишь жестокое желание. Крик раздался, как громкий удар молнии.
Я успел только упасть с лошади, тут же рванувшей прочь!
На мгновение мир остановился, и я понял, что это была ловушка. Лорд Скорпио хотел избавиться от меня, и теперь его наёмники выполняли приказ, как послушные псы. Я знал, что это не просто налёт — это было тщательно спланированное нападение.
Разбойники окружили меня, совсем не собираясь запугивать или угрожать. О нет, они собирались убить меня, пока молчаливый посланник просто ожидал неподалёку, сжимая поводья верблюда.
Я, не раздумывая, стащил со спины посох и приготовился к бою. Каждый из них был наглым, как будто знал, что я достаточно измотан пустыней. Первые удары пришлись мощными размахами, и я изо всех сил старался отразить атаки. Я видел, как их лица искажались в ярости, и в ответ не уставал громко выкрикивать угрозы — те же, что вырывались из моих уст с исполинской силой.
Сражение стремительно накалялось. Я чувствовал, как каждая мышца в моём теле наполняется адреналином. Я ловко уклонялся от ударов, отсекая тех, кто приближался слишком близко. Мой посох сверкал под солнечными лучами, и на мгновение казалось, что я могу справиться со всеми противниками.
Но количество всегда берёт верх. Не качество, чёрт возьми, а грёбаное количество.
Как только я отбил одного из разбойников, другой быстро обрушился на меня, атакуя с фланга. Я не успел среагировать — перед глазами вдруг всё потемнело, и звенящий удар по голове сломал мою защиту. Я потерял равновесие, и мгновение спустя увидел, как мир уходит во тьму.
Пришёл в себя я с непривычной лёгкостью, как будто лёгкий ветерок сам поднял мою голову с земли. Тепло солнечного света пробивалось сквозь тонкие тряпичные занавески, позолотив горящие краски. Я не мог сразу понять, где нахожусь. Словно медленно оседал во тьме, но на этот раз мне не казалось, что я нахожусь в мире снов.
Глаза начали адаптироваться к свету, и вскоре я заметил, что лежу на плоской кровати. Мне понадобилось минут десять, чтобы собраться с мыслями, встать и, пошатываясь, покинуть хижину. Оглядевшись вокруг, я увидел, что нахожусь в деревне бедуинов. На открытых площадках вокруг меня орудовали местные жители: в одной части женщины собирали фруктовые плоды, в другой — мужчины что-то мастерили из кожи и дерева. Иногда взгляд назойливо цеплялся за скачущих из стороны в сторону детей, мешающих взрослым заниматься своими делами. Тогда старшие прикрикивали на них — и детскую непосредственность как ветром сдувало: они тут же поникали и тяжело вздыхали, но к чужим протестам прислушивались.
Постепенно всплывали в памяти события предыдущих дней: стычка с разбойниками и их жестокость. Вспомнив об этом, я почувствовал резкую боль в затылке и направил руку туда, но ничего не обнаружил — только лёгкое покалывание. Деревня была не похожа на привычные мне поселения. Здесь, среди бескрайних песков пустыни, я нашёл уютные жилища из глины и пальмовых стволов, которые свободно высились и придавали всему месту необычный шарм.
Яркие цветы, прокладывающие путь между домами, и пахучие растения, поднимавшие настроение, создавали атмосферу уюта. Повсюду резонировала живая музыка: голоса, смех и свист ветра смешивались, словно гармоничная симфония, выходящая из-под лёгкой руки дирижёра. Женщины деревни, словно призванные к этому, подошли ко мне и предложили воду. Их тёмно-карие глаза проникали в самую душу, полные сострадания и нежности.
— Вот так, — с сильным акцентом проговорила одна из милашек, стреляя глазками. — Восьмите ещё фрукты.
Я почувствовал, как их забота окутывает меня, как лёгкий слой мягких перьев, поднимая на переполненных эмоциях. Они одевали меня в местные одежды — свободные, лёгкие, в которые было приятно вписаться, ощущая свободное пространство с каждым движением. За какую-то минуту вокруг меня собралась маленькая толпа девушек, каждая из которых старалась обратить на себя моё внимание.