– Значит, ты считаешь, что было неправильно слушать эти хреновы истории, когда ты хотела их услышать? – интересуется Руби. – Но теперь, когда ты не хочешь их слышать, неправильно будет не выслушать их, так?
– Предполагается, что ты ознакомишься с историей, а не будешь ею наслаждаться, – отвечает Бернис. – Это не должно быть развлечением.
– Ты считаешь, люди купятся на эту депрессивную фигню, если в ней не будет приманки? – спрашивает Руби. Серебристые клочки обертки от батончика рассыпаны вокруг нее словно конфетти.
– Приманивать людей интересом к истории – это способ сделать так, чтобы они ее выслушали, – замечает Уилл.
– Люди должны слушать потому, что хотят понять, – возражает Бернис, – а не потому, что они вуайеристы или самозваные сыщики.
Руби указывает на табуретку.
– Ты думаешь, заставлять кого-то поделиться, чтобы ты могла выслушать, – это лучше, чем быть фанатом криминалистических загадок?
– Я пытаюсь ей помочь, – говорит Бернис.
– Как я уже сказала, ты страдаешь каким-то мазохистским комплексом мученицы.
– Мазохистским? Я? – переспрашивает Бернис, смеясь немного чересчур маниакально. – Я?!
– Вот что я тебе скажу: избавься от своей мебели, и я избавлюсь от своей шубы, – заявляет Руби.
– Я не могу просто взять и выбросить их, – шипит Бернис. – Твоя шуба не разговаривает с тобой.
– А им вообще нравится торчать у тебя дома? – спрашивает Руби. – Каково тебе было бы стоять оттоманкой в доме единственной выжившей любовницы твоего бывшего?
Бернис снимает ноги с табуретки и с пристыженным видом начинает ерзать на стуле.
Затянувшееся тяжелое молчание прерывает Рэйна.
– Знаешь, Гретель, я была подростком, когда произошла твоя история. В то время я не уделяла новостям особого внимания, но никогда не забуду ту фотографию вашей с братом встречи с вашим отцом. Я помню ее все эти годы. Я думала, что этот снимок – о любви, об узах между отцом и его детьми. Она задевала струны моей души – задевала струны души каждого, кто ее видел. – Рэйна по привычке убирает волосы, хотя они и так уже заправлены за ухо. – Это нелепо, но эта фотография всегда казалась мне завершением твоей истории. До меня никогда по-настоящему не доходило, что ты стала взрослой.
На том знаменитом фото мы с братом бежим к отцу по больничному коридору, такому ослепительно-белому, что он похож на тоннель в рай. Мой отец – просто размытая фигура на переднем фоне. Он сидит на корточках, раскинув руки, спиной к камере. Я в фокусе, впереди, тощая как палочка. Мой брат чуть-чуть отстает, пухлый, но милый. Мои кудрявые волосы развеваются у меня за спиной. Мы чище, чем были когда-либо, благодаря больничной стирке и помывке. Мы выглядим как дети с рекламы стирального порошка. Мы одеты в новенькие, сочетающиеся друг с другом наряды в бело-зеленую клетку, жесткие и яркие, идеально по размеру. Они ничуть не похожи на те обноски, которые я получала раньше. Мои глаза блестят от слез. Мы такие маленькие, намного младше, чем в моих воспоминаниях.
Фотограф просто случайно оказалась в больнице со своим сыном – совпадение, которое изменило мою жизнь. Фотография семейного воссоединения была слишком идеальной, дети – слишком милыми, загадка – слишком интригующей, чтобы это не попало в государственные СМИ.
Но где были эти СМИ, когда мы были бедными, грязными и потерявшимися? И какую историю рассказывает этот снимок?
Щелчок затвора, вспышка фотоаппарата, а потом сцена продолжается. Я не вбегаю в объятия отца. Я останавливаюсь посередине коридора, а мой брат проносится мимо. Мой отец со стоном поднимает Ганзеля с пола. Отец тощий и серый, взгляд у него непроницаемый. Я обвожу взглядом больничный коридор, ища мать. Где она прячется? Я не могу вспомнить ее лицо. Когда же пытаюсь, вижу только ту ужасную женщину…
– Где вы были? – спрашивает отец, как будто мы просто решили удрать. А потом он разражается тяжелыми, горькими рыданиями, которые могут выражать вину, или скорбь, или облегчение.
Теперь, спустя столько времени, я вспоминаю, что в тот день больше всего меня поразило не то, что нас нашли, и не воссоединение с отцом, и не новость о смерти матери, а новое клетчатое платье. Я помню, как потрогала его, прежде чем надеть, потерла между пальцами рельефную хлопковую ткань. Сзади на платье висел картонный ярлык с изящной надписью курсивом и крошечный пластиковый мешочек с перламутровыми пуговицами изумрудного цвета – такими же, как те, что были пришиты спереди. Я не стала срезать все это – мне нравилось, как жесткий картон прижимается к моей спине, а крошечные выпуклости пуговиц напоминают мне о том, что это совершенно новая одежда. Я думала о том, что могу быть девочкой, которая носит такие вот платья. На какое-то время мне показалось так просто избавиться от прошлого и начать все заново…