– Давайте опустим словесные игры и сразу перейдем к делу, – предложил Арнелль.
– Вы хотели бы осмотреть место преступления? – хмуро поинтересовался сыщик.
– Разве не для этого вам понадобилась помощь эльфийского мага?
– Да, конечно. Заполните пока бланки.
Выдачу дальнейших инструкций прервал стук в дверь. Вошедший секретарь был очень взволнован. В лежащем на подносе свитке я сразу же узнала одно из посланий, подкинутых во дворец. Медленно королевская сыскная служба работает: я уже успела и с кандидатом в спасители принцессы пообщаться, и с Арнеллем поболтать, и мороженое слопать, а они только о письме узнали!
Господин главный сыщик ознакомился с текстом и передал свиток нам:
– Что скажете? Нет, разворачивать не нужно. Пока проверьте на наличие магических следов.
– Можем заодно и обнюхать, – буркнула я.
Арнелль украдкой ткнул меня под столом ногой, затем прикрыл глаза и простер руку.
– Послание было доставлено с помощью магии Воды, – наконец вынес вердикт Арнелль. – Элли, попробуй теперь ты.
Проигнорировав указание сыщика, я развернула свиток и зачитала вслух письмо Миллисандры. Вот знала прекрасно его содержание, а все равно сердце защемило. Уж больно правдоподобно принцесса взывала к спасению. А чтобы никто не усомнился, что письмо действительно от нее, приложила в конце к свитку личную печатку.
– Очень интересно. Могу помочь с отбором кандидатов в спасители, за дополнительную плату, разумеется. А если сойдемся в цене, проведу героев к Темному лесу. Не всех сразу, конечно, а в порядке очереди.
Меня ткнули под столом еще раз. Я скосила взгляд, Нелли явно не одобрял мою инициативу. Господин главный сыщик тоже слегка опешил от такой наглости, но пообещал передать мое щедрое предложение кому следует; ну а пока нас собирались препроводить к месту похищения принцессы. Разумеется, как только мы заполним бумаги.
– Это было по меньшей мере нетактично, – принялся распекать меня Арнелль, как только мы остались в кабинете одни.
– Да ладно. Я всего лишь ухватилась за отличную возможность. Могу поспорить, что молва о том, что одна талантливая ведьма готова помочь спасти принцессу, разнесется по столице.
– Скорее, ушлая, – буркнул Арнелль.
– И я тебе нравлюсь именно такой, – не удержалась от ухмылки я.
Вместо того чтобы улыбнуться в ответ, Нелли насупился и уткнулся носом в бланк. Странно: прежде его моя наглость и изворотливость не смущали.
Поход на пляж полностью оправдал ожидания. Напустив на себя умный вид, я подтвердила, что на месте похищения принцессы Миллисандры побывал черный маг. Напрямую я его не обвинила, да и не нужно было этого делать – господин главный сыщик все додумал сам. А вот об эльфийском стрелке я не сказала ни слова, и – что самое невероятное – Арнелль тоже. Поинтересоваться причиной я не могла, это породило бы встречные неудобные вопросы. С пляжа мы возвращались молчаливые и только многозначительно поглядывали друг на друга. Кто же проговорится первый?
– И чем ты дальше займешься? Вернешься в Златолесье? – нарушила молчание я.
– Звучит так, словно ты жаждешь от меня избавиться. – Арнелль недоуменно вскинул бровь.
– Нет, почему же… Я в Турине тоже проездом, то есть пролетом.
– И куда полетишь?
– Ответ «по делам» тебя устроит?
– Элли, никто не заставляет тебя ехать в Златолесье прямо сейчас.
– Знаю. Спасибо, что не давишь. – Я взяла Нелли под руку. Похоже, что угроза миновала и каждый из нас останется при своем. Не самый плохой вариант.
Арнелль проводил меня до «Золотого гуся» и откланялся. Мне до последнего казалось, что он заговорит о чем-то еще, более личном, но Нелли ограничился дружеским поцелуем в щеку и шутливым напутствием. Дурацкая ситуация. Вроде бы встретились нечаянно, замечательно провели время, а все равно на сердце было тяжело, а к глазам подкатывали непролитые слезы.
– Хорошо погуляла?
Полуэльф изрядно запоздал с вопросом. Мне пришлось с полминуты потоптаться перед дверью, пока ушастый соизволил появиться в коридоре. Зря он это: с такой физиономией я бы вообще и носа из комнаты не высовывала. Ничего, к утру пройдет; ну а пока моя жертва походила на зомби-эльфа, причем не первой свежести.
– Маскировка под огурец нынче в моде? – невинно поинтересовалась я.
– Нет, сегодня ценятся проводники к Темному лесу. Тебя искали. – Маг демонстративно похлопал себя по ладони конвертом: – Подсунули под дверь.
– Вот и оставил бы там, где лежало!