Внимательно осмотревшись, Холмс скользнул внутрь дома; при этом я заметил, что глаза жабы открыты уже наполовину. Разнообразные чудеса к этому времени меня уже порядком утомили, так что я решил ничему не удивляться и осторожно ступил на порог таинственного особняка. Внутри царила тишина; её нарушало лишь негромкое журчание воды, к которому примешивались лёгкий стук и позвякивание. Следуя за Холмсом к источнику звуков, я заглянул в приоткрытую дверь одной из комнат. Обстановка была самой обычной, традиционной для коттеджей такого типа: большой шкаф у стены, посередине — летний столик и три плетёных стула, в углу кадка с фикусом. Ничто не указывало на то, что здесь обитает чернокнижник. То же можно было сказать и о другой комнате, размером побольше, по виду — гостиной. Дойдя до дверей, из-за которых доносился шум воды, Холмс на секунду замер и протянул брелок к дверям. Жаба, глаза которой к этому времени уже были широко открыты, выгнула спинку и еле слышно квакнула. Мой друг спрятал фигурку в карман, и мы с ним приникли к узкой щели между дверью и косяком.
Перед мойкой, полной грязной посуды, стояла кудрявая женщина средних лет со сковородкой и кухонной щёткой в руках. Её можно было бы принять за кухарку или посудомойку, если бы не массивная золотая цепочка с кулоном на шее и отсутствие чепчика. С отстранённым выражением лица женщина соскребала с ребристого дна остатки пищи; было заметно, что мысли её сейчас витают где-то очень далеко.
Тем временем в руке у Холмса появилась небольшая стеклянная палочка. Он направил её в сторону хозяйки и стал напряжённо вглядываться вглубь стекла. Внутри цилиндрика начала разгораться белая искорка; с каждой секундой сверкание становилось всё ярче и ярче, пока вся палочка не засияла ровным молочным светом.
Только теперь стало заметно, в каком напряжении всё это время находился Холмс. Он медленно расслабился, вытер со лба испарину, спрятал цилиндрик, постучал о кухонный косяк и негромко заговорил:
— Не пугайтесь, миледи, сразу хочу предупредить, что у нас нет злых намерений. Мы — частные детективы.
За дверью звякнуло, и шум воды стих.
— Просим прощения за непрошеное вторжение, — продолжал Холмс, открывая дверь и приветствуя встревоженную хозяйку изысканным поклоном, — и обязуемся незамедлительно предоставить все необходимые разъяснения. Только, если позволите, я предпочёл бы поговорить с вами не на кухне, здесь обстановка не располагает к плодотворной беседе.
Продолжая говорить неторопливо и размеренно, он жестом пригласил всё ещё взволнованную женщину пройти в гостиную. Наконец мы разместились за столом, и Холмс приступил к делу.
— Прежде всего позвольте ещё раз принести свои извинения: и за то, что мы явились в ваш дом без приглашения, и за то, что из соображений собственной безопасности мы сохраним наши имена в тайне. Думаю, как человек, интересующийся оккультизмом, вы поймёте наши мотивы и не оскорбитесь.
— Но я совсем не интересуюсь оккультизмом, — с недоумением сообщила хозяйка.
Мы с Холмсом переглянулись.
— Вы хотите сказать, что такая концентрация магии, которая наблюдается в вашем доме, не является следствием ваших увлечений? — осторожно уточнил мой друг.
Женщина испуганно ссутулилась и поглядела на нас, как на умалишённых, однако всё же нашла в себе силы отрицательно покачать головой. Холмс чуть пожал плечами и полез в карман за стеклянным цилиндриком (хозяйка вздрогнула, но тут же взяла себя в руки). На этот раз с палочкой никаких изменений не произошло.