— Ещё раз прошу не тревожиться: никакого вреда вам не причинят, — опять заговорил Холмс спокойным и ровным голосом. — Я, конечно, понимаю, что непосвящённому человеку наш рассказ покажется абсурдным, но уверяю вас — мы не сумасшедшие и готовы подтвердить каждое своё утверждение наглядным доказательством.
Вот эта палочка, — Холмс помахал ей в воздухе, — на самом деле индикатор вида магии. Он показывает, что в доме находится мощнейший источник белых магических сил. Смотрите сами.
Держа палочку перед собой, Холмс подошёл к кухонной двери и распахнул её. Цилиндрик тут же ярко вспыхнул. По мере приближения к противоположной стене свечение усиливалось, на палочку уже больно было смотреть. Так и не дойдя до стены, Холмс отступил назад, спрятал индикатор и начал дуть на пальцы, болезненно морщась. Карман, в котором покоилась палочка, слабо светился.
— Как вас зовут, сударыня? — мягко спросил я.
— Для вас достаточно будет Агаты, — с вызовом произнесла женщина. Она уже немного пришла в себя и теперь пыталась выглядеть уверенно, однако было видно, что демонстрация индикатора произвела на неё впечатление.
— Миледи Агата, — не стал я спорить, — вы могли бы сообщить нам, что находится за этой стеной?
— Там кабинет моего мужа.
— Вы не будете против, если я в вашем присутствии попытаюсь установить, что именно даёт такой сильный фон? — спросил Холмс, серьёзно глядя на хозяйку.
Женщина помолчала, а затем решительно вскинула голову и поджала губы.
— Пусть я в результате окажусь полной дурой, но вы, господа, почему-то внушаете мне доверие. Несмотря на более чем странные обстоятельства нашего знакомства. Сэр, — обратилась она к моему другу, — я разрешаю вам самому пройти в кабинет и вынести оттуда вещь, которая заставляет гореть этот... индикатор. Но после этого вам придётся дать мне полный отчёт; я хочу знать, что же, ради всего святого, происходит в моём доме!
Холмс низко склонил голову, затем повернулся и исчез в коридоре. Мы с хозяйкой замерли в ожидании.
Через несколько минут, которые показались мне вечностью, в комнату вошёл Холмс, держа в руке небольшой деревянный кубок и глядя на него с каким-то странным выражением.
— Стоял на стеллаже с обратной стороны, — пояснил он. — Прежде чем я начну рассказывать, сударыня, прошу ответить ещё на один вопрос: известен ли вам такой человек как мисс Харрисон из Лоубороу в Беркшире?
— Да, это персонаж моего рассказа "Лернейская гидра", — ответила миссис Агата.
— Невероятно! — прошептал Холмс. — Так значит, вы писательница?
— Скорее, скучающая домохозяйка, — улыбнулась хозяйка. — Кроме того, немного писательница и ещё немного археолог.
— А ваш муж?
— Тоже археолог, вы сами видели его находки в кабинете. Он сейчас в отъезде.
— И этот кубок?..
— Найден им при раскопках у города Эль-Раме в Палестине.
— Эль-Раме... Да, этого следовало ожидать, — пробормотал Холмс. — Вернёмся, однако, к нашим баранам. Могу предположить, что Юстас Педлер из Милл-Хауса и майор Барнэби из Ситтафорда — тоже герои ваших книг?
— Это что, шутка? — холодно поинтересовалась миссис Агата. — Мои книги расходятся весьма приличными тиражами, их герои известным тысячам читателей, и устраивать со мной подобные розыгрыши — это слишком банально для таких серьёзных людей, какими вы кажетесь. Надеюсь, вы можете объяснить свои расспросы? Мне надоело отвечать, теперь ваша очередь.
— Разумеется, сударыня, прошу меня простить, — согласно кивнул Холмс и начал пересказывать хозяйке историю своего расследования.
К концу рассказа лицо хозяйки приобрело задумчивое выражение.
— То есть, по-вашему, я — виновница появления в различных частях Англии особо коварных и жестоких преступников? — медленно проговорила она, вопросительно глядя на Холмса.
— Выходит, так, сударыня, — невозмутимо кивнул тот.
— Ну и как же это у меня получается? — саркастически хмыкнула миссис Агата. — И при чём здесь эта чаша?
Холмс погладил кубок кончиками пальцев.
— Позвольте вначале узнать: при каких обстоятельствах вы придумываете сюжеты?
— Когда мою посуду, — смущённо призналась женщина. — Я терпеть не могу этого занятия, и в такие минуты мне всегда хочется с кем-нибудь расправиться.