# # # #
– А почему на друзей не так подействовало? – старушка с каликами сидела на завалинке и наблюдала как старички распивают ту самую непочатую бутыль.
– Так один из Рязани, у них там даже пироги с глазами. А второй поповский сын, эти с детства под защитой.
– А на вас?
– Так мы это… иллюзий не имеем. Жизнь смертного состоит всего из нескольких осеней. Холмы не перестанут зеленеть, а воды будут течь долго и далеко, – подмигнул желтолицый и растянул в улыбке и без того узкие глаза. – Но если ещё такие бутылки пришлют, оставьте. На обратном пути заберём.
Универсальная ловушка
Самостоятельные поиски ничего не дали. Я обошёл все окрестные дворы, парки, скверы и даже крыши, звал, кричал, обещал всё, что угодно, но увы. Пришлось взять себя в руки и опросить кошек по второму разу. Уже с индивидуальным подходом. А то морды у всех хитрющие, и все говорят, что никто ничего не видел.
Вроде и придраться не к чему, а подозрительно.
Хотя, самый главный вопрос на сегодня, не почему пропал, а как найти?
Никогда об этом не думал.
* * *
Пушистый манул врал, как не в себя. Его вибриссы впитывали движения воздуха, словно антенны – радиочастоты. Даже в носу засвербило от такой наглой лжи. Я напирал.
Линия обвинения строилась на тонком обосновании, а оказалось… он просто откусил у решившего погладить его человека руку, и зарыл её за гаражами. Как оберег от будущих посягательств. Нашёл, что скрывать, только зря подозрения раззадоривал.
Вычёркиваем.
Камышовый кот делал вид, что он не причём, вылизывался, задирая задние лапы за уши, сразу обе, упрямо смотрел в сторону от миски с сырым мясом и вздыхал. Тот ещё разведчик, закатил я глаза. Надо начать за ним слежку.
Старый сиамец, лишившийся черного кончика хвоста в раннем детстве, притворялся сонным, но обрубок предательски бил по бокам.
Природная агрессия не рассасывается на авось.
Тоже надо бы проследить.
На улице меня хриплым мявом остановил беспородный толстяк в мохнатом триколоре, устало оглянулся и попросился на руки. Я брезговал чужими телами, но выбора не было. Туша весом килограммов под семь лизнула меня в ухо и зашептала, что у камышового кота свидание, а сиамец лежит на украденной колбасе. И будет лежать, пока все подозрительные личности не исчезнут из поля зрения, но если мне нужен надёжный источник, то стоит спросить у тигра.
Я вздохнул и вычеркнул обоих из списка подозреваемых.
Совет не вдохновлял. Спросить у тигра! Если бы это было так просто! Если б я только мог. Если б я только был настолько смел.
О высокоранговых кошках я, конечно же, подумал в первую очередь. Кому лучше знать, как не им? Но тигр… Тигра я не осилю, думал я, возвращаясь в пустой молчаливый дом.
* * *
Через два дня я стоял перед тигром с корзиной свежего мяса, но тоже не торопился спрашивать. В конце концов, я искал его ближайшего одомашненного родственника, кто его знает, что он об этом думает.
– Я передам, – кот-помощник забрал корзину и вопросительно дёрнул носом. – Зачем ищешь?
– Что?
– Редкая дорогая порода, защита дома, наследство, шкура, мыши… Зачем он тебе? Отвечай искренне.
– Я… – я мысленно перебрал варианты. Они все подходили и были честными, но по-настоящему мне было важно только одно, – я соскучился по нему.
Кот-помощник кивнул и ушёл к тигру, а когда вернулся, то притащил с собой крепкую, картонную коробку из-под ЭЛТ монитора.
– Сейчас мониторы, сам знаешь, плоские, бессмысленные. Эту я лично сохранил для важного случая. Но тебе отдаю. Цени!
Я кивнул, совершенно ничего не понимая. Картонка невесомо лежала в руках, выглядя столь же бесполезной, сколь лёгкой.
– Не стой столбом. Иди, отнеси туда, на перекрёсток под фонарь.
Я всё ещё не понимал. Тогда он легко запрыгнул мне на плечо и прошептал одну фразу.
* * *
Мы шли домой. Я и Барсик. Он лежал в кольце моих рук, облезлый, грязный, с порванным ухом, но такой счастливый.
Большой мурчащий моторчик.
Двадцать пять килограмм живого веса – тяжело, но своя ноша – не тянет.
– Как ты до такого додумался? – вскинул он на меня по-тигриному жёлтые глаза.
Я улыбнулся и повторил то, что мне передал кот-помощник:
– Чтобы поймать любую кошку, даже тигра, нужна всего лишь коробка.
– Это верно. Коробку не выбрасывай. Мало ли!