Композиция картины отражает противоречивость человеческого существования. В левой части преобладают громоздкие, устремленные ввысь сложные формы. На вершине горы виднеется высокая церковь и несколько домов.
Чтобы попасть в горный монастырь, где жил святой Иероним, нужно было совершить тяжелое утомительное восхождение. А в правой части картины простирается безмятежно ровная долина. Это следует понимать так, что на нашем земном пути встречаются трудности, которые надо преодолевать; но бывают моменты, когда все идет гладко и жизнь кажется простой и легкой.
Образ святого действительно невелик по размерам, но в картине он имеет первостепенное значение. Не случайно художник выдвинул его на первый план; не заметить его никак нельзя. Попасть в манящую глубь пейзажа зритель может только миновав его хижину. И сам пейзаж построен как символическое отражение раздумий святого Иеронима. Течение его мыслей, плавное и спокойное, как равнина, вдруг может натолкнуться на скалу или подводный камень и в смятении прерваться. Это похоже на извилистую дорогу, полную неожиданных поворотов и препятствий и ведущую неизвестно куда.
Нет, не всегда. Пейзаж — одна из двух основных традиций изображения этого святого. Согласно второй его представляют работающим за столом, когда он читает, пишет или размышляет. Святой Иероним был известен как ученый (он перевел Библию на латинский язык с древнегреческого и древнееврейского) и как монах (он жил отшельником, удалившись от людей и посвятив себя молитве). Эти две разные и взаимодополняющие стороны истинно христианской жизни позволяли показывать святого в разной обстановке.
Крест — это распятие, которое сразу дает понять, что перед нами набожный христианин. Распятие прислонено к груде камней, и кажется, будто святой беседует с Христом. Череп в религиозной живописи обычно фигурирует как напоминание о смерти первого человека, Адама. Череп и распятие вместе символизируют первородный грех и его искупление.
Где в действительности жил святой Иероним?В основном он жил в Риме и на Ближнем Востоке. Пять лет он провел в сирийской пустыне, затем жил в Палестине, в Вифлееме, где основал монастырь. Там он и умер в 420 году. Конечно, пейзаж Патинира не имеет с этими местами ничего общего, потому что художник никогда не бывал на Востоке и не имел представления о пустыне. Изображенный на картине ландшафт просто-напросто показывает, что святой Иероним живет вдали от шумных городов и людской суеты. Во времена Патинира такое окружение было равнозначно понятию «пустыня» (сравни русское «пустынь»).
Иоахим Патинир жил в эпоху великих географических открытий. Благодаря экспедициям Христофора Колумба, Васко да Гама и многих других европейцы узнавали о далеких землях, полных удивительных богатств. Конкистадоры отправлялись в Америку на поиски золота, и европейское влияние распространялось все дальше по земному шару. Бескрайние пространства на картинах Патинира отражают это новое мировосприятие. Для художника его живопись становилась способом путешествовать по свету и открывать неизведанное.
Действительно, перед зрителем открывается бескрайний простор — именно такого эффекта и добивался художник. Сама структура пейзажа помогает почувствовать ход времени. Здесь нет прямых дорог — развилки, повороты… Картина предлагает разные пути. Можно представить себя внутри пейзажа, выбрать наугад какое-нибудь направление и отправиться в неизвестность. По мере продвижения вглубь путника ждут новые открытия, новые возможности — стоит только взойти на борт одного из парусников, готовых отчалить от берега… Патинир жил в Антверпене, одном из крупнейших торговых портов Европы, и вид морской бухты с кораблями несомненно был ему хорошо знаком.