– Что вы от меня хотите? К чему это рассказываете? – спросила я хмуро, останавливаясь.
– Я могу тебе помочь. Подумай: на одной чаше весов знакомство с миром, о котором ты могла только мечтать, обучение в кругу своих и знакомство с новой семьёй, которая никогда не станет ограничивать твою магию... На другой – продолжение той жизни, которой ты живёшь.
Казалось бы, мой ответ должен быть очевидным, но я задумалась. Слишком легко всё может сложиться, а цена? Ведь он сам сказал о том, что за всё в жизни надо платить.
– А взамен? – спросила я тихо. – И… И вы знаете моего отца?
– Я могу предположить, кто это был. Но если я прав, то должен опечалить тебя – он погиб десять лет назад, попав в один из штормов, налетающих иногда на море Теней, – негромко сказал мужчина, а я охнула. Это что же потянуло моего предполагаемого папочку в проклятое место? Даже я, далёкая от магических академий, знала: там находятся магические аномалии, с которыми невозможно бороться – с ними можно только смириться и жить. Если на побережье было относительно безопасно, то выход на воду часто означал верную смерть. – Но, повторюсь, если я прав в своём предположении, у тебя есть дедушка, и он очень ищет тебя – чтобы передать семейные артефакты и знания. Других потомков попросту нет. Как ты понимаешь, старый прохвост очень не хочет умирать, не написав завещание, иначе вся его собственность отойдет короне. Чего он, разумеется, допускать не желает.
Глава 1-2
Отхлебнув горячего чая, я посмотрела на своего спутника, не зная, что ответить на его короткий рассказ. С одной стороны, он разбил вдребезги мою детскую мечту о том, что когда-нибудь меня найдет отец и изменит мою жизнь к лучшему, избавит от боли и станет для меня другом, с другой – у меня появился отнюдь не призрачный шанс.
– У вас очень канцелярский язык, – ляпнула я. Замечание не имело отношения к делу, но мне было нужно время, чтобы переварить услышанное и принять взвешенное решение.
– Я часто работаю с документами, это накладывает отпечаток…
– А кем вы работаете? Зачем вам помогать мне? – поинтересовалась я. Любопытство не давало покоя. По ткани, из которой был сшит плащ, было легко догадаться, что мужчина очень богат – отрез на один такой предмет гардероба стоил бы как моя годовая зарплата в лавке родителей.
– Слишком много вопросов, – пусть я не могла видеть выражения его лица, но понимала, что мой напор не очень ему понравился. – Скажу, что у старого пройдохи есть книга... Для меня это тоже в какой-то мере вопрос жизни и смерти, – ответил мужчина. В его голосе я уловила грусть, но за ней слышалась твёрдость. Жаль, но вряд ли он поведает больше, как его ни упрашивай – в этом я была уверена.
– Книга? – переспросила я удивлённо.
– Да, книга, которую нельзя украсть или взять силой, так что можно сказать – услуга за услугу, а ты выручишь меня своим согласием прогуляться к целителю и после дать мне капельку крови для подтверждения родства.
Я поправила шапку:
– Ценная книга? Настолько, что аристократ самолично ищет какую-то девчонку по столице, а не поручает это кому-то из слуг?
Мужчина заскрипел зубами. Кажется, он подумал, что я начну выспрашивать о чём-то ещё, но мне было интересно содержание манускрипта. Поскольку на прямой вопрос он точно не ответит – можно попробовать обходными путями.
– Бесценная, – честно сказал незнакомец, а я вдруг поняла, что меня злит его маска: я хотела видеть, кто передо мной, улавливать эмоции, но сейчас… между нами словно была стена. Впрочем, даже если он перестанет скрывать внешность, к стене вполне может прибавиться ещё и пропасть общественного положения. Так что, возможно, его инкогнито – одолжение по отношению ко мне. – Бесценная настолько, что её наличие у старика и мой с ним договор – тайна. О нём знаем лишь мы с ним – и вот теперь одна не в меру любопытная красавица.
– Это артефакт? – загорелась я: во мне просыпался въедливый историк, который увидел загадку прошлого и теперь не отступится, пока не узнает всё до конца.