– Я бросаю, – огрызнулся мужчина. Наверное, впервые за всё время нашего знакомства, пусть и непродолжительное, я слышала злость в его голосе. – А книга… Видел её обложку и даже полистал, оно того стоит. Его сынок стащил её из Нус-Архара. Не знаю, как он ушёл оттуда живым, но, может быть, проклятие настигло его уже после посещения этого города. Не слишком верю, что он забрал её прямо оттуда, хотя порой артефакты умнее живых и играют в свои игры... Тебе ли не знать, – используют нас для своих целей, – по комнате пролетел ледяной ветер, таинственно и жутко зашуршали портьеры, а у меня очень сильно забилось сердце. Как жаль, что я не могу сейчас подскочить на месте и громко закричать, что тоже хочу прикоснуться к давно утерянным знаниям.
– Ты сумасшедший? – спросил целитель, но ответа не последовало, лишь гнетущая пауза. Краем сознания я представляла, о чем думает каждый. У незнакомца внутри бьётся надежда, а в мыслях профессора Крайна – скептицизм, смешанный с любопытством. Я почти верила в то, что слышу отголоски их размышлений. – Я тоже буду участвовать, но как ты собрался расшифровывать древний язык? И ты правда собираешься сделать то, о чем я думаю?
– Да, именно это я и хочу сделать. Сомневаюсь, что получится, но почему бы не попытаться? Насчёт же перевода, – снова в абсолютно спокойном голосе зазвучали нотки смеха. – Я дам книгу тебе, раз ты так хочешь, и скажу, что, возможно, там есть ответы на твои вопросы о смерти брата и его жены. Несколько дюжин дней – и у нас будет алгоритм, по которому можно будет перевести текст.
– И не стыдно тебе так использовать меня? – спросил профессор, но я понимала… Чувствовала, что его недовольство притворно – в душе он едва ли не подпрыгивает от нетерпения и желания поскорее начать.
– Что же меня сегодня все стыдят, а? – насмешливо поинтересовался незнакомец. – Сначала девчонка, что я, мол, вру, теперь ты… Сыграем партию в шахматы, пока она приходит в себя?
– Хорошо, только фигурки разыгрываем честно, – строго сказал профессор.
– Хоть в свою защищённую комнату веди, – краем сознания я отметила, с каким энтузиазмом это было предложено, а вот реакция хозяина была неясна.
– Чёрными так чёрными, – наконец сказал профессор. – Кстати, выброс магии был очень сильным, ну ты почувствовал, и они периодически будут повторяться, постепенно сходя на нет. Так что, боюсь, будет много тех, кто обретёт возможность колдовать в ближайшие месяцы.
– Тоже неплохо, – ответил незнакомец. – К тому же это же не будет носить характер эпидемии, так? Подумаешь, две-три дюжины таких случаев против четырёх-шести обывателей в обычный год… И не такое случается.
– Да, а вот если получится, что ты задумал, эпидемия вполне может начаться…
– Разберёмся. К тому же, надеюсь, это будет уже не моя проблема.
Постепенно я стала терять интерес к разговору, и сознание начало ускользать. Запоздало поняла, что лежу уже не на жёсткой кушетке в той маленькой, жуткой комнате, а на чём-то мягком, и, несмотря на гуляющий вокруг ледяной ветер, мне не холодно.
***
– Доброе утро, – мне под нос совали что-то очень остро пахнущее, где между нотами соли пробивался аромат летнего вина и цветов. – Леди, мы знаем, что вы уже пришли в себя.
Открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. События вечера таяли в памяти, а услышанный разговор казался лишь плодом воображения. Однако теперь даже личность незнакомца, стоящего в паре шагов от дивана, не интересовала меня так, как артефакт, который он ищет.
– Утро? – спросила я, садясь на постели и с трудом шевеля потрескавшимися губами.
– Да, ещё чуть-чуть – и рассвет, – кивнул незнакомец, а я запаниковала.
Восемь утра! Мать меня закопает на месте за такую ночную отлучку из дома... да ещё и без предупреждения, да ещё и с магом. Кажется, дома мне лучше вообще не появляться... А ведь там остались документы, накопленные деньги, конспекты, в конце концов!
– Браслет я снял, зайдёте через пару дюжин дней. Постараюсь сделать так, чтобы не осталось и следа, – профессор выглядел сейчас соответственно своему образованию и положению: был в тёмном идеально сшитом двубортном костюме, а не просторной рубашке, заправленной в домашние брюки, как вчера. – Леди, вы меня слышите?