Таким образом, после утраты звуков Ъ и Ь люди стали говорить не так, как писать.
Редуцированные гласные были утрачены, но их знаки, буквы — Ъ и Ь — сохранились. Они не обозначают больше самостоятельных звуков. Теперь Ъ и Ь обозначают твердость и мягкость согласных. Ъ обозначает твердость согласного перед ю, я, е, ё между приставкой и корнем слова: подъезд, подъём. Ь обозначает мягкость согласного перед ю, я, е, ё в корне слова: вьюга, друзья, а также мягкость согласного на конце слова: конь, тень. Лишь в некоторых словах женского рода с основой на шипящий: тишь, мышь, рожь, — Ь пишется в память об утраченной мягкости шипящих согласных, отличая на письме эти слова от слов мужского рода с основой на шипящий: меч, нож, луч и др.
Начиная с XIII века в древнерусском языке утрачивается и звук, обозначавшийся буквой Ѣ («ять»). Гласный Ѣ был присущ не только звуковой системе древнерусского языка. Он был унаследован из праславянского языка всеми славянскими языками. Но в разных славянских языках он произносился по-разному. Много веков назад буква Ѣ обозначала особый долгий гласный звук, похожий на ИЕ. А с XIII века начинается утрата особого звучания Ѣ. Звук этот изменился и стал похож на обычный [э]. Но и сейчас можно узнать, в каких словах когда-то звучал Ѣ. Так, в большинстве слов, где перед твердым согласным под ударением слышится гласный Э, например лес, мех, прежде звучал Ѣ. В древнерусском языке эти слова писали так: лѢсъ, мѢхъ, хлѢбъ, сѢно и т. д. В тех же словах, где когда-то под ударением находился исконный звук [э], теперь слышим [о]: неслъ —» нёс, медъ — мёд, теплъ —»тёплый.
Так же, как и система гласных звуков, система согласных звуков древнерусского языка была во многом отличной от современной.
Древнерусский язык к моменту появления первых памятников письменности имел 26 согласных звуков. Основная особенность системы согласных нашего языка к моменту возникновения письменности заключалась в том, что большинство из них не могло иметь, как сейчас, пар по твердости и мягкости. Они были либо только твердыми, либо только мягкими. Большинство согласных были твердыми — [п], [б], [м], [в], [т], [д], [к], [г], [х]. Только мягкими были звук [й'], шипящие [ч'], [ш'], [ж'] и свистящий [ц']. Некоторые твердые согласные уже имели свои мягкие пары: с, з, л, ни р.
Основным процессом в изменении системы согласных звуков древнерусского языка дописьменного периода было так называемое смягчение ранее только твердых согласных, которое явилось основой современных звуковых чередований.
Согласные К, Г, X, как уже отмечалось, были твердыми. Если же после этих согласных следовал какой-либо из гласных (Ь, , Ѣ, Е, И), который произносился «на кончике языка» и всегда смягчал находящиеся рядом согласные звуки, то и согласные К, Г, X старались приспособиться к этим гласным. А так как сами К, Г, X мягкими быть не могли, они «уступали свое место» мягким согласным. Каждый из звуков К, Г, X имел на этот случай своего мягкого «заместителя». Эта замена и называется «смягчением».
Наиболее древним, свойственным всем славянским языкам, было I смягчение. Оно заключалось в изменении К, Г, X перед гласными Ь, , Ѣ, Е, И в шипящие Ч, Ж, Ш: порука — поручити; дроугъ — дроужьскъ; монахъ — монашъскъ.
II смягчение заключалось в изменении К, Г, X перед гласными Ѣ, И в свистящие мягкие Ц, 3, С: ученикъ — ученици, другъ — друзи, муха — омусѢ. В современном русском языке следы II смягчения сохраняются в словах: друзья, цена, серый, целый, церковь и др.
При III смягчении К, Г, X уступали свое место мягким свистящим согласным, если сами К. Г, X находились после гласных Ѣ, Ь, И: овъца, кънзъ, въсъ. Следы III смягчения обнаруживаются в словах витязь, месяц, мерцать, порицать, отец и др.
В глубокой древности твердые согласные [п], [б], [м], [в], [т], [д], находясь перед гласными Ь, Ѣ, Е, И не смягчались, но были лишь полумягкими. Еще до появления первых письменных памятников произошло смягчение этих согласных перед названными гласными. Таким образом в древнерусском языке возникли новые мягкие согласные: [п'][б'][м'][в'][т'][д'], которые были парными твердым согласным [п][б][м][в][т][д].