–Не гневайся, царь батюшка!
– Не буду, сокол ясный, коли ты мне человечка нужного сыщешь, а коли нет-разжалую за наглость твою,-царь решил не церемониться,-нужен мне человек, чтобы нужду имел великую, которую я обменять могу на свою, и чтобы совесть его чиста была, чтобы за ту нужду готов он был на край света по своей воле податься и службу мне со служить, о как!– царь важно поднял палец с рубиновым перстнем.
– Велика твоя мудрость, царь батюшка!– парень так и расцвёл,– я как раз к тебе такого человека привести хотел, и нужда к тебе у него великая.
–Надеюсь, не деньги?
– Нет, ваш величество, не корысти ради, у него своего серебра довольно, а какая просьба, -не сказывает, только из семьи ушёл ради той надобности, человек хороший, жизнь мне спас.
Выслушав рассказ сотника, и разочаровавшись, что проситель – то девка, Берендей махнув рукой велел вести её пред царски очи.
………….
– Вот сам это и носи, специалист по девичьим нарядами! Я тебе не кремовая корзинка!
Велимира решительно откинула в сторону очередной зефирный наряд, который Красолюб ей подал. Ну не идти же к царю на поклон в портах!
Бедная торговка готовых нарядов в большой одежной лавке с ног сбилась, предлагая привередливой девице последний писк западной моды-пышные платья с корсетами, расшитые невиданным цветами и обильно украшенные рюшами. Крас, определённо, был в курсе моды, но Веля была решительно против эдакого безобразия, поэтому ворох брошенных нарядов неуклонно возрастал, а настроение товарки, как и Велиного спутника-падало.
Наконец, её выбор остановился на простом с виду платье лазурного цвета из дорогой струящейся ткани, – скромно и со вкусом, к платью подобрались лёгкие белые сапожки, волосы она забрала голубой лентой и попыталась было по тренироваться опускать глазки в пол, как и подобает скромной девице, но получалось, прямо скажем, плохо.
Сотник попытался было расплатиться, но Веля молча протянула женщине деньги, и он только плечами пожал-нет, так нет.
Во дворце наша героиня бывала не то, чтобы часто, но несколько раз в гостях у высокого начальства по служебным делам бывать приходилось, да в царской библиотеке, что на дворцовой территории располагалась, часто по работе бывала.
На подходе к приёмной государя, ноги стали предательски дрожать, цокот каблуков стал тревожнее, она даже непроизвольно схватила Краса за запястье. Тот успокаивающе похлопал её по плечам, такой высокий, красивый, в красном развевающимся плаще…
Стража расступилась, открылись тяжелые двери…
Царь был подозрительно приветлив. После церемониальных приветствий-представлений порасспрашивал её о семье, какого она роду-племени.
–В чем просьба твоя, красна девица? Обидел тебя кто? -Берендей ободряюще улыбнулся. А сам пытался мучительно вспомнить-кого же ему напоминала эта девица с наглым взглядом-как будто видел он её и не раз.
Веля коротко обрисовала царю проблему-мол, замуж выдать хотят насильно, по расчету, за нелюбимого, а она, между прочим, на царской службе, ей на такие мелочи отвлекаться некогда, и не мог бы царь-государь своей верноподданной выписать, так сказать, вольную грамоту от этой страшной замужней кабалы.
Крас прикрыл рукой глаза. Стража от удивления рты пораскрывала, а царь просто опешил.
–Знаешь ли ты, Велимирушка, -начал он подчеркнуто ласково,-что твоя, мм… просьба, потворствует опасному течению, – демократии… сегодня ты пришла, а завтра толпа невест, которых против воли выдают, выстроятся у меня под окнами, а потом и вовсе себе сами выбирать мужей начнут, а там и выходить замуж перестанут! -он картинно показал рукой на открытое витражное окно. С улицы дул прохладный ветерок, а у Вели от собственной наглой просьбы не дрогнул ни один мускул на лице, только щеки порозовели.
– Я отработаю, верой и правдой, я …
–Да знаю я, ты у нас ценный кадр, у меня на тебя сводочка имеется -отмахнулся тот, – но вот, понимаешь, ситуация-то политическая, и просто так исключения делать…Но… выход есть всегда-, он хитро прищурился,– смогу я тебя освободить от замужества против воли, грамоту напишу и печатью закреплю, но не просто так, велика твоя просьба, против устоев идёт…
Велимира устремила полный ярости взгляд:
– Что за поручение, государь? Все, что смогу!
–Ты не торопись, красавица! Садись за стол, чаю попей, с пряником печатным! Разговор долгий предстоит. Сначала еда-потом беда! – взгляд Берендея второй раз за день заскользил по портретам позади стоящих и его как громом ударило.
В обрамлении богато украшенной рамы на него смотрела она. Как две капли воды похожая на эту девчонку,– тот же непокорный взгляд васильковых глаз, пепельные волосы и горделивая осанка,-на Берендея поверх старинного холста смотрела… Елена Премудрая.