- А ты - "стало быть, вы каннибалы, то есть людоеды"...
- А великанша - "все малыш, они ядовитые, их есть нельзя"....
- Я уже решила, что эта миска никогда не перевернется...
- А я бегу, тащу вас, а ты замерла как вкопанная...
- А я смотрю - сыр лежит...
На этот раз упоминание о сыре вызвало приступ веселья у всех троих детей. Когда все успокоились, Мелкий повернулся к Юле и спросил:
- Кстати, а почему было так важно на обложку книги посмотреть?
- Я хотела узнать автора.
- Зачем?
- Если он написал, что людей есть нельзя, значит, он, по меньшей мере, с ними встречался! Ну, не ядовитые же мы в самом деле!
- Ну и как зовут автора?
- Там какие-то символы странные. Я их запомнила - она осмотрелась в поисках места, где можно изобразить. Осторожно спустившись вниз на берег ручья, она прутиком начала выводить на песке какие-то рисунки. И как только Юля поставила последний штрих, прямо в воздухе над надписью начала материализовываться огромная змея.
- Ну, сколько раз говорить, я больше не работаю с кулинарными текстами - раздраженно брюзжало видение, постепенно обретая четкие очертания. Вот уже стали видны узоры чешуи на толстом теле с лоснящимся весьма внушительным брюшком, вот появилась треугольная голова с пенсне на носу и маленькой шляпкой с вуалью на затылке. Окончательно обретя телесность, удивительное создание совсем неграциозно плюхнулось на песок. - Если бы кто знал, как я ненавижу эти закрепления авторства. Сколько раз просили его отменить, так нет же "вы несете личную ответственность перед читателями", вот попробовали бы в комитете каждый раз нестись куда-то, когда очередному чудаку вздумается мое имя написать! - в пространство пожаловалась Змея, и, наконец, обратила внимание на ребят. - Вот это да! Живые люди. Вернее даже дети. Вы же - дети? Чего вызывали?
Странно, но ребята совсем не испугались змеи, хотя она была достаточно большой, размером с лошадь. Наверное, из-за ее забавного брюзжания и этой несуразной шляпки. Вряд ли существо, носящее кокетливый головной убор может быть агрессивным.
- Здравствуйте. Скажите, пожалуйста, это Вы написали эту книгу? - Юля ткнула палкой во вторую строчку странных каракулей на песке. Уже было понятно, что Змея - именно тот, кто им нужен, но девочка все же решила уточнить все детали.
- "Сто блюд для великанских ужинов"? - переспросила странное пресмыкающееся. - А что? У вас что-то не получилось? Так там в конце мелким шрифтом указано, что все рецепты взяты из открытых источников и составитель, то есть я, поваром не является.
- Да нет, мы не готовили. Но вы же знаете, что мы люди. Да? И знаете где найти таких, как мы?
- Ничем не могу помочь. Здесь люди не водятся.
- А где водят..., то есть живут.
Змея сделала такой жест, как будто пожала плечами. Правда плеч у нее не было, но если бы были, то она ими пожала бы.
- На самом деле их давно видно не было!
- А вы родственница дракона? Да? - совершенно неожиданно, с надеждой спросил Мелкий. Змея фыркнула:
- И вы туда же! Ну, сколько раз можно говорить! Не было. Не было никогда никаких драконов! НЕ БЫЛО! Генетическая память о динозаврах, то да се... А вот мы - да! Мы были всегда!
Пока Юлька с Мелким вели разговоры, Катька деловито обошла змею по кругу и остановилась прямо перед ее мордой:
- А где на тебе сидеть?
От такой неслыханной наглости умное пресмыкающееся перестало вещать и, сузив и так напоминающие щели зрачки, с негодованием уставилось на девочку.
- А зачем на мне сидеть?
- Ну, ты же нас повезешь?
- Я?! Еще чего не хватало! Чтобы Ученая Змея в третьем поколении! Автор-составитель 25 книг! И таскала на себе не понятно кого...
Тут змея остановилась, потому что заметила, высунувшего голову из кармана Катиной курточки Дружка.
- Ай-я-яй, какие же вы обманщики. У вас, значит, есть Химера, а вы собираетесь на старой мудрой Змее куда-то ехать
- Химера? - воскликнула Юля. - Где?
- Ну, вот же у нее в кармане - кивнула головой Ученая Змея.
Катька обеими руками прикрыла голову зверька.
- Это щенок!
- Я вас умоляю! Побольше бы таких щенят и у нас бы камня на камне не осталось бы. Эти чудища целые деревни на завтрак съедают!
- Химера? - не поверила Юля. - Но, позвольте, химера - это мифическое существо с головой льва, туловищем козы и с хвостом-змеей.
- Не знаю, как у вас там на Земле, а здесь... - начала было Змея, но ее речь прервало странное поведение Дружка. Он заверещал, одним прыжком отскочил достаточно далеко, прямо к воде, там выгнулся дугой сначала в одну, потом в другую сторону и закрутился волчком, поднимая целый столб пыли. Столб все рос и разбухал, постепенно превращаясь в настоящий смерч - было даже непонятно, как такое маленькое существо могло создать такую стихию. А воронка все росла, но, что странно, не засасывала в себя окружающих - воздух, и трава, и деревья вокруг стояли не шелохнувшись.
Внезапно смерч рассеялся так же быстро, как и возник. А перед удивленными детьми и кажущейся равнодушной Ученой Змеей возвышалось нечто невероятное. Куда-то исчезли клочки грязной свалявшейся шерсти, все огромное мощное тело с бугрящимися мышцами теперь было покрыто блестящей на свету шерстью песочного цвета. Но на крепких, действительно львиных лапах, большой голове на длинной подвижной шее и хвосте шерсть сменялась на ярко зеленую переливающуюся радужным блеском чешую. На спине монстра вверх торчали два кожистых треугольника, похожих на паруса. Только то, что у чудища было всего полтора уха и три ярко-алых глаза позволяло опознать в нем зверька из Катиного кармана. Но его морда теперь выглядела сейчас совсем иначе - пасть вытянулась вперед, как будто челюсти заставили разрастись значительно увеличившиеся клыки. Вон они - торчат во все стороны, сверкают. А еще вокруг головы появился частокол рогов разной высоты - как будто бы кто-то ради шутки надел на монстра корону, а она взяла да и вросла в голову и чешуей покрылась.
- Ух ты, какой огроменный! - всплеснула руками Катя.
- Дракон - счастливо выдохнул Мелкий.
- Ой, мамочки - единственное, что смогла произнести Юля.
Глава седьмая,
в которой сбывается заветное желание Мелкого,
но это совсем не доставляет ему удовольствия.
- Бежим - одними губами выдавила Ученая Змея. - Он нас сейчас съест!
- Очень надо! Я не ем змей - они противные! - огрызнулся Химера-Дракон.
- Уж кто бы говорил! - начала было Змея, но вдруг взвизгнула и даже подскочила на добрый метр над землей. От этого движения пенсне свалилось с ее носа и закачалась на цепочке, но она даже не обратила на это внимание - Как! Ты разговариваешь? Вы же не умеете!
- А кто-нибудь пробовал? Вот только она. Ка-тя - чудище старательно по слогам произнес имя девочки - Только она меня гладила, говорила какой я "красивый, милый, самый обаятельный и привлекательный, такая лапа, такая буська" - говоря все эти и ранее мало подходившие ему эпитеты, Химера склонил свою кошмарную голову к девочке, которая при желании могла спокойно зайти в его ноздрю. А малышка бесстрашно принялась гладить его прямо под выпирающими вверх клыками. Химера совсем как настоящий щенок развернул морду, чтобы девочка могла дотянуться и почесать его за ухом. И вроде бы даже заурчал, до половины прикрыв свои жуткие алые глаза.
Все присутствующие затаили дыхание, и только ошарашенная Ученая Змея что-то силилась сказать. Наконец, она выдавила, словно констатируя факт:
- У него крылья!
- У кого крылья? У меня? - Химера встрепенулся и каким-то невероятным образом вывернул шею, чтобы посмотреть себе на спину. Словно отвечая на это движение, два кожистых нароста тотчас распахнулись и превратились в огромные крылья. Больше всего они теперь напоминали крылья летучей мыши, но были в десятки или даже сотни раз больше: и дети и змея-автор-составитель и вся отмель сразу же оказались в их тени. - И, правда, крылья! - удивленно произнес Химера. - Это что - получается, я могу летать? - он неуверенно взмахнул крыльями и действительно сразу же приподнялся над землей.