Дети даже не успели постучать, как две створки беззвучно разъехались в стороны и... сначала ребята никого не увидели, потому что стояли, задрав головы вверх, а смотреть то нужно было вниз. На пороге стоял маленький, ростом с Катю, фиолетовый человечек, с огромной головой на тонкой шее. И выглядел он точь в точь, как инопланетян из фантастических фильмов. Правда, одет гуманоид был не в скафандр, а в фиолетовый же бархатный халат до пола. Ребята даже растерялись от такого зрелища - все же они ожидали увидеть убеленного сединами старика, а не это... этого... или может быть эту Мудреца? Позади хозяина виднелся просторный светлый холл, все стены которого были заняты стеллажами с книжными полками. У Юли загорелись глаза от такого зрелища!
- Простите, Вы - Великий Мудрец?
Вместо ответа хозяин дома лишь кивнул головой.
- Я - Юля, это моя младшая сестра Катя и наш друг Тимофей. Мы - люди - представила всех девочка и немного подумав добавила: - Мы - земляне.
- Прежде всего, вы - дети! - наконец разлепил рот Великий Мудрец и голос его звучал крайне неприветливо. - А я ненавижу, когда пищат, или кричат, или бегают, или носятся или свистят, или болтают, или бесятся или двигают мебель...
- В общем, вы не любите детей! - констатировала Юлька.
- А за что вас любить - какая от вас польза? Делать вы ничего не умеете, только вредничаете! В этом вы мастера.
- По-моему вы слишком обобщаете и делаете неверный вывод!
После этих слов Великий Мудрец присмотрелся к Юле внимательнее:
- Девочка, ты знаешь, что такое обобщение? И вывод? Что ж, тогда я, пожалуй, приглашу вас поужинать со мной, - и он посторонился, пропуская ребят в дом. Дети переглянулись и нерешительно шагнули внутрь за неприветливым хозяином. Металлические створки сразу же бесшумно сомкнулись за ними - хотя все видели, что Фиолетовый не сделал ни малейшего движения. Великий Мудрец обошел их и жестом пригласил следовать за собой.
- Честно говоря, я не собирался вас впускать, - говорил он на ходу. - Но меня крайне заинтересовало ваше средство передвижения. Куда вы дели Химеру, или теперь лучше называть его Драконом? - Мудрец через плечо выразительно посмотрел на Мелкого. - Да и ты выглядишь умненькой - через второе плечо бросил он Юле.
Миновав высоченную, словно в католическом соборе, арку с такими же как на входе стальными створками, они попали в помещение поменьше. Здесь тоже было полно книг, но стояли они не просто на полках, а в книжных шкафах за стеклом. А посреди комнаты располагался низкий, как раз по росту хозяина круглый стол, за которым легко могли поместиться еще таких же 18 мудрецов одновременно (во всяком случае - именно столько стульев стояло вокруг). Но свободной на столешнице была лишь кромка шириной в пару ладоней, а все остальное пространство закрывал большой стеклянный колпак. А вот под ним было кое-что интересное. Сначала дети подумали, что это точный макет виденной ими снаружи долины - здесь тоже по кругу были горы, с которых вниз сбегали реки, впадая в несколько больших озер по всей равнине. Но в отличие от внешней долины, здесь под стеклом то там, то сям были разбросаны деревеньки с крошечными разноцветными домиками. И главное, внимательно присмотревшись, ребята увидели, что все движется - и вода в реках и озерах, и даже крошечные кроны деревьев. А по улицам ходили человечки, на лугах паслись животные, по рекам между деревнями сновали лодки!
- Они живые? - громко удивились дети.
- Ну, разумеется! Идеальная закрытая эко-социо-система. Натуральное хозяйство, никаких вредных производств, исключительно свежий воздух - Фиолетовый все перечислял с таким видом, как будто ждал немедленного восхищения и одобрения.
- А эти человечки...
- Гномы. Я сам придумал дизайн и одежды и домов - между делом похвастался Великий Мудрец.
- Гномы. Они разумны? - спросила Юля.
- Разумеется! Иначе бы это все было неинтересно. А так идеальный объект для наблюдения. Правда, приходится иногда устраивать им катаклизмы, а то начинают там что-то изобретать.
- Катаклизмы?
- Ну да, землетрясение там, или наводнение. После такого они ни о чем, кроме как о восстановлении прежнего порядка и не мечтают - он не замечал неодобрения во взглядах Мелкого и Юли. Катя же уткнувшись носом в стекло, почти распласталась на нем, и лишь иногда комментировала то, что видела внизу: "Смотри он идет, идет... ух, ты! Какие же они малюпасенькие... а у них даже есть лошади и овцы".
- А зачем вы это все делаете? - наконец выдавила из себя Юлька.
- Ну, мне очень скучно, а у них такие забавные реакции, всегда разные...
- Знаете, все это не слишком красиво, я бы даже сказала гадко. Они маленькие, а вы большой. И вроде бы мудрый, а взяли и ради забавы лишили их свободы...
- Свобода... - перебил Юлю Фиолетовый, - Хе-хе, Liberté, Egalité, Fraternité...
- Это по-французски - свобода, равенство, братство, - перевела Юля выражение для остальных. Конечно, она еще не знала этого языка, но встречала эти слова в исторических книгах.
- Вот именно. Приятно иметь дело со столь образованной и любознательной малышкой. А знаешь ли ты, что в вашем мире абсолютное большинство революций начинались с провозглашения именно этого или очень похожего лозунга. И при этом все, почти все, всегда заканчивались одинаково - кровавой резней! А между тем, правильно устроенная свобода не оставляет пространство для маневра. Все идет своим чередом, все заняты делом и все счастливы.
- И он тоже? - Мелкий указал на ближайшую к себе гору. По ее склону со стороны долины ползла крошечная фиолетовая точка, и только Тимофей со своим острым зрением мог заметить, что это не просто точка, а гном.
Мудрец что-то нажал на, невесть откуда появившейся в его руках, клавиатуре, и на поверхности купола сразу же засветилась увеличенная объемная голограмма. Ребята увидели маленького смешного человечка в зеленой куртке и штанах, в грубых башмаках с большим заплечным мешком. Он тяжело взбирался по очень крутой скале. Можно было рассмотреть бисеринки пота на его загорелом лице со смешной белой бородой.
- Ааа, этот! Опять он за свое. - Великий Мудрец расслабленно откинулся на спинку своего кресла-трона. - Очень интересуется устройством мира. Ничего, сейчас его схватит горная стража - посидит пару месяцев в тюрьме - успокоится.
При этих словах неодобрение так явно проступило на лицах всех троих детей, что его мог заметить даже и не Великий Мудрец. Он обвел всех ребят взглядом и разочарованно протянул:
- Значит, вам не нравится. Жаль, мне показалось вы умнее. - Он движением руки погасил свет: купол погрузился в кромешную тьму. - Так что вы хотели?
- Мы домой хотели... и хотим - ответила Катька, потому что старшие дети не могли заставить себя заговорить с Мудрецом - настолько он был им неприятен.
- А что взамен?
- Но у нас ничего нет...
- Как это нет, а Химера? Небось, дрыхнет сейчас у кого-то в кармане.
- Не отдам - взвилась Катька.
- Успокойся, он мне даром не нужен - с ним потом хлопот не оберешься. Просто интересно было бы увидеть его новый облик.
- Не покажу! - еще сильнее заупрямилась Катька.
- С другой стороны, проснется он все равно не раньше, чем через 15 часов. А терпеть столько времени ваше общество я не намерен, - размышлял вслух большеголовый, абсолютно не смущаясь присутствия детей.
- Так и не нужно нас терпеть... - подхватил Мелкий, - Просто скажите, куда идти на Землю и мы сразу же пойдем.
- Хотя, вы отняли у меня столько драгоценного времени, - Великий Мудрец замолчал, что-то обдумывая, потом щелкнул пальцами: - Решил, поиграем в "Крокодила", ну вы знаете, когда один показывает, а остальные должны угадать. Я слышал, в вашем мире так развлекаются, выглядит должно быть забавно.
- Мы вам не Петрушки... - начал было Мелкий, но Юля его перебила.
- Хорошо, а кто будет показывать?
- Она - он ткнул пальцем в Катьку.