— Я… Я тебя люблю… — произнесла еле слышно. Но он услышал, подгреб под себя и внимательно посмотрел в глаза.
— И я тебя люблю, — сказал дракон, улыбаясь. Он переплел наши пальцы и с жаром прильнул губами к нежной коже шеи. — Ты… хочешь продолжить?
— Больше всего на свете…
Этого мужчина и ждал. Не сводя с меня взгляда, он медленно прильнул ко мне. Из глаз посыпались искры. Наконец случилось, о чем я так давно и тайно мечтала. Глубокие толчки раз за разом уносили меня все дальше от реального мира. Деймон глушил мои стоны поцелуями, шептал на ушко комплименты и обнимал крепко и сильно.
Мне было хорошо… Не знаю, чувствовала ли я себя хоть когда-нибудь также…
— Я тебя люблю… — повторяла постоянно. — Деймон…
Мы обессиленно упали на кровать. Я уложила голову на его грудь, ощущая спокойствие на душе.
— Драконы любят лишь раз. — Произнес герцог. — Их души переплетаются с душами избранниц. И если погибает один, погибает другой.
— Почему же ты не погиб, раз любил Верьену?
— Сейчас я понимаю, насколько ничтожны были эти чувства. — Он задумался. — Ещё можно отступить, Валери. Пока мы не сроднились до конца…
Я нахмурилась. Привстала на локтях, удивленно глядя на него.
— Нет. — Заявила твердо.
— У меня очень много врагов. Быть со мной опасно.
— Что ж, значит нам повезло и мы нашли друг друга. Меня пытались убить столько, что я уже сбилась со счета…
Деймон засмеялся. Он подался вперед, даруя новую порцию нежности.
Небо вдруг озарилось. Огромная черная туча проплыла мимо, освободив полную желтую луну. Я в ужасе посмотрела на дракона.
— Это она?
— Она.
Неужели именно сегодня ночь, когда все изменится?..
— Валери, возвращайся на бал. Мне нужно раздать указания. Через два часы мы начнем действовать.
Герцог помог мне одеться.
— Встретимся здесь же. — Он снял с себя одно из колец. — Когда камень начнет мигать, выходи из зала и переносись ко мне. Если возникнут проблемы, просто потри камень. Поняла?
— Да. — Я постаралась ответить как можно более увереннее, но голос все равно дрогнул.
— Все будет хорошо. Вот увидишь. — Мужчина поцеловал меня в лоб и открыл дверь. Проверил, что коридор пуст. — Иди. Скоро встретимся.
— Будь осторожен… — я взяла его за руку и сжала её.
— Обещаю. И ты береги себя. Не верь никому.
Улыбнувшись на прощание, я выбежала из его покоев.
61
Сбежав по лестницам, вновь оказалась перед дверями бального зала. Людей внутри стало чуть меньше, но праздник был в самом разгаре. Повеселевшие от алкоголя люди смеялись громче, танцевали задорнее и в целом вели себя более развязно. Проскользнув внутрь, прибилась к стеночке и начала активно сливаться с ней. Нужно не привлекать внимания. А ещё придумать, как достать Салус Звездный. За ним уже непременно кто-то отправился. Члены правящей семьи уж точно знают, что он цветет в золотую луну.
Прикусив губу, задумалась. Что же делать? Я обещала спасти Лериану. Но ещё нужно помочь Деймону… К тому же он ясно дал понять, что я должна быть в зале.
Нахмуревшись, оглядела зал. С удивлением увидела наблюдательницу отбора, которая пристально кого-то высматривала. Наши взгляды встретились. Она хищно улыбнулась, довольная проделанной работой. Нахохлившись, женщина проплыла мимо танцующих легким шагом. Я поняла, что она идет именно ко мне.
Она меня искала? О Боже, зачем это?
— Милочка моя, — организаторша встала напротив, продолжая жутко улыбаться.
— Добрый вечер, — я вежливо поклонилась. — Чем обязана?
— У меня для тебя радостная весть! Скоро случится то, чего я так долго ждала. Я с самого начала знала, что именно ты окажешься той, что так нам нужна…
Неужели принц рассказал обо всем матери и ей? Получается, что так. Отбор закончен. Я победительница… Какой ужас! До чего же противно.
— О чем вы? — я решила притвориться ничего не понимающей дурочкой.
— Чудесное дитя, идем. Нам нужно будет серьезно поговорить.
— Нам?
— Тебе, мне и Её Величеству. Уверяю тебя, этот вечер — очень счастливый. И скоро ты все поймешь.
Проворковав все это, она медленно развернулась, подняла юбки платья-пирожного и поспешила вон из зала. Мне ничего не оставалась как идти за ней. Под любопытными взглядами гостей мы вышли и направились в сторону лестниц.
— Куда это мы? — вопросила я, удивляясь тому, что мы спускаемся вниз, а не идем к верхним этажам, где находятся кабинеты Верьены.
— Идем-идем, милочка. Скорее!
Мы спустились сначала на один пролет, потом ещё на один и…
— Там дальше подвалы. — Произнесла я, почуяв неладное. — Извините, я очень боюсь туда идти. Давайте поговорим где-нибудь сверху. — Я развернулась и начала подниматься по лестнице.
— Куда ты, душенька? — изумилась организаторша. — Мы ещё не закончили. Вернее, даже не начинали.
Я замерла, глядя на неё. Приятные черты улыбчивого лица изменились. Платья расползлось, превратившись в лохмотья. Передо мной стояла Хольра. Скривившись, начала на скорую руку открывать портал.
Но не успела… Внезапно рядом появилась Глэр, которая с размаху врезала мне металлическим подносом по лицу. Перед глазами поплыло. Я упала на руки горничной, которая вполне разборчиво спросила у ведьмы:
— Куда её?
— В подвал. — Грубым голосом рявкнула Хольра, открывая дверь.
62
Я промолчала, зло смотря на императрицу.
— Как красиво горят твои глаза. Ты мне всегда нравилась больше всех остальных. — Елена присела на корточки напротив. — Ты… непохожа на остальных. Ты не тупая курица. У тебя есть характер. Ты напоминаешь мне меня.
Усмехнувшись, я бросилась вперед, в надежде, что пентаграмма не работает. Но нет. Она работала — меня тут же отбросило в другую сторону, придавив в противоположной стене. Та в ответ опалила спину огнем, заставив вскрикнуть от боли и вновь упасть на пыльный пол.
— Дикая кошка, — хмыкнула самозванка, выпрямившись. Она отвернулась от меня и отошла. Зато Хольра приблизилась, плотоядно улыбаясь. В её руках блестел изогнутый кинжал.
— Я не умею открывать порталы в другие миры! Если бы умела, давно бы уже была дома! — крикнула в спину императрицы. Та обернулась, в глазах был интерес.
— Так ты…
— Самозванка. Как и ты. — Я кое-как поднялась на ноги.
— Вот оно что… Выходит, предсказание было правильным от начала до конца. — Она грустно улыбнулась.
— Я тебя понимаю. — Произнесла в надежде вразумить Елену.
— Не понимаешь. — Покачала головой женщина. — Там у меня осталось все. Муж, дети, родители. А что осталось у тебя?
Я молчала. Мне было нечем крыть. Ведь действительно, а что у меня осталось? Ненавистная работа, парень-предатель, лицемерные друзья и… И все. Я бы предпочла остаться здесь, нежели вернуться обратно.
— Там осталась моя жизнь. Там осталась моя душа. А жить без души, знаешь ли, очень тяжело.
— Но я все равно не смогу тебе помочь! Я не умею, понимаешь?
— А тебе и не нужно уметь, — Хольра встала напротив линии пентаграммы. — Я сделаю все сама.
Так-так-так! Ситуация до этого была не самая радужная, а сейчас и вовсе начинает пахнуть дурно.
— Каким образом? — настороженно спросила я, напряженно косясь на блестящий металл кинжала.
— Очень просто. Я заберу твой дар. Вот и все.
Елена замерла в нескольких метрах от нас. Смотрела на меня с жалостью, с поджатыми губами.
— Дар можно забрать?
— Можно. — Кивнула колдунья. — Нужно всего лишь съесть сердце мага. — С этими словами она переступили черту.
Перед глазами пролетела вся моя увы короткая жизнь. Ну нет, не может быть все так плохо! Я жить хочу и всегда хотела! И я не дам какой-то старой рехнувшей кошелке убить меня.
— Фигушки, — рявкнула я, со всей дури ударив бабку по коленке. Та взвизгнула и повалилась. Я села на неё сверху и принялась отбирать кинжал. Но силы были не равны. У меня есть молодость, а у неё кое-что покруче — магия.