Орлик перепугался.
– Сестрица одна ко мне добра была, – прошептала девушка.
– Сестрица? Так ты Заринушка! – догадался Орлик.
Девушка схватила свой кувшин и убежала. Кружка осталась у Орлика. Он и взял её с собой – на удачу.
А перед самым выездом из замкового двора он успел заметить, что Заринушка – конечно, это была она – что-то напутственно говорила тому всаднику на чёрном коне, а потом окончательно убежала. Плакать, решил Орлик.
И вот что прикажете делать. С одной стороны, спасать принцессу Феодосию, безусловно, надо. Но это полкоролевство, которое ему совершенно не нужно… Да и вон сколько молодцев и без него прекрасно справятся. А с другой – Заринушка, чей милый образ так и стоял у него перед глазами. У Орлика буквально дух захватывало от воспоминания, как она протягивала ему воду и просила спасти сестру. Нельзя же бросить на произвол судьбы Феодосию и прийти к убитой горем королеве, просить руки Заринушки.
4. Бабушка Ратибора
Ладно, решил Орлик, там разберёмся. Сначала давайте вычислим хоть примерно, где находится логово чудовища. Уж точно не в Кудыкиных горах, их Орлик неплохо знал, они одной своей стороной подходили к Горохову царству. Значит, не Кудыкины. А что змей туда летел – мало ли, может, в тот день ветер так дул, что ему иначе не летелось.
А вот направо от Кудыкиных гор как раз начинались места дикие, непроходимые. Сам Орлик там не бывал, конечно, но слыхал рассказы дружинников воеводы Евдохия, что леса там жуткие, а на горизонте, ежели залезть на самую высокую ёлку, горы виднеются. Вот там-то, скорее всего, принцессу и держат. Если жива еще, конечно. Будем надеяться на лучшее.
Впрочем, вряд ли, рассуждал Орлик, змей украл целую принцессу, чтобы банально пообедать. Для еды кого попроще утащил бы из деревни. Понезаметнее. Да и не один раз в жизни едят-то. Может, хоть и не каждый день, но добавка нужна постоянно. А про регулярные похищения людей летающим змеем совершенно не слышно.
Изгнав из воображения неприятные картины, Орлик подобрал поводья и пустил коня рысью в правую оконечность Кудыкиных гор. Решил ехать до самых сумерек, там переночевать где-нибудь и дальше ехать. Евдохиевы дружинники говорили, что от Горохова царства до чащи три дня пути, а от этого королевства, значит, один. Два дня от дома Орлик уже проехал.
Тут только Орлик сообразил, что не спросил названия государства, куда Феодосию везти. Если конечно, добудет её.
«Уж ты постарайся принцессу спасти, добрый молодец!» – зазвенело у него в ушах, и Орлик поскакал быстрее.
К вечеру доехал до кромки леса, который начинался направо от Кудыкиных гор. Вот это чащоба! Дубы-колдуны и ёлки сплошной стеной. Как же, думает, сквозь него пробираться. И куда. И как быть с конём, он по этакому бурелому не пройдёт, ноги переломает, никак нельзя.
Спешился, залез на самую высокую ёлку, как можно выше, смотрит – что там впереди. А за морем зелёных верхушек и правда вдали высятся горы. Наверняка, совершенно неприступные. Задумался Орлик, слезать примерился, глядь, а чуть поодаль избушка виднеется и дымок из трубы идёт.
Долез до низу, спрыгнул на землю и к избушке направился. А там целое хозяйство вместе с избушкой: банька – она и топилась, сараюшка, погребок, огородик за забором. А за сараюшкой в загончике – батюшки – знакомый чёрный конь того богатыря пасётся, которому Заринушка последнему напутственные слова говорила.
Что же, думает Орлик, делать. Ой как Горошинки не хватает с её мудрыми советами.
Тут на крыльцо вышла махонькая старушка.
– День добрый, – поклонился ей Орлик.
– И тебе здравствуй. С чем пожаловал?
А Орлик сам не знает, как объяснить, с чем он пожаловал.
– Я по делу одному еду, – говорит, – можно ли у тебя переночевать?
– Переночевать-то можно. Вот и внучек мой тоже у меня сегодня ночует. Тоже по делу одному едет.
И за спину Орлику взгляд перевела. Он оглянулся – а у кромки леса тот богатырь стоит, глазищами сверкает, за меч хватается, чуть огнём, что твой змей горыныч, не дышит.
– Чего тебе надобно? Зачем сюда приволокся? – рычит.
– Так… это… принцессу надо спасать.
– Ты-то тут при чём?
– Ну… Послушай, а что ты на меня орёшь?
И тоже руку на меч положил.