Воздух был теплым, сильно прогретым за день и напоеным цветочными ароматами. Прозрачные сумерки опустились на город, огни еще не зажгли, из-за чего дворец казался таинственным, замершим в предвкушении праздника, даже сказочным.
Поэтому, когда передо мной открыли высокие двери в зал приемов, я растерялась от яркого света, красок и блеска, что ударили по глазам. Громкий голос объявил о моем появлении. Взгляды гостей метнулись ко мне, и от всего этого внимания я как будто попала в вакуум, время замерло и остались только я и десятки любопытных глаз.
Пестрая толпа расступилась, образовав дорожку сверкающего паркета. Я улыбалась по привычке, ко мне подошел принц Леонард, подхватил под руку и повел к центру зала, церемонно-вежливо обратившись по пути:
- Чудесный вечер, не так ли?
- Был, - тихо ответила я, продолжая лихо сжигать за собой мосты, - Пока не появились вы и не испортили его.
Принц мне и правда не нравился – слащавый внешне, но презрительный и жесткий внутри…
- Как же вы меня бесите! – раздраженно прошептал Леонард, продолжая улыбаться окружающим.
Все-таки приятно говорить с человеком на чистоту без всяких там реверансов! И теперь уже я искренне и весело разулыбалась:
- Вы меня тоже. Может разойдемся по добру по здорову пока все живы? – и заговорщицки шепнула, - Ведь это только начало. Что будет дальше?
Он пристально и холодно посмотрел на меня, на сей раз криво ухмыльнувшись.
- Не дождетесь! Похоже, вас плохо воспитали, и мало наказывали, но я это исправлю! – с угрозой в голосе прошипел он мне на ухо.
Откровенно говоря, принц повторяется и уже не страшно. Вот утром, наедине, он знатно меня напугал, но что он сделает в бальном зале на глазах у десятков гостей? Поэтому я сильнее отвела плечи назад, до хруста выпрямляя спину, и выше подняла подбородок.
- Наказать огненную драконицу? – я спокойно и ровно глянула на него, - Ну-ну, попытайтесь! Мне даже любопытно на это посмотреть…
И пренебрежительно хмыкнула.
Леонард досадливо поморщился:
- До чего же отвратительный характер. А мне так хорошо о вас отзывались!
- Все врут, - наиграно горько вздохнула я. И тут же ехидно добавила, - Зато у вас слаще меда! В хорошей семье, говорят, супруги должны дополнять друг друга и быть разными как день и ночь. Как думаете, что за монстр получиться если нас объединить?
Но к моему сожалению, принц вдруг перестал вестись на провокации, и насмешливо вскинул брови.
- Есть в вас что-то такое… - задумчиво сказал он. – Если бы еще не вели себя так мерзко…
Леонард прищурившись глянул на меня, а на его губах заиграла хитрая, опасная улыбочка.
И не то интерес, не то даже симпатия проскользнули в его словах и глазах, и я напряглась. Как получилось что он перестал злиться, а начал забавляться?
Тем временем мы вышли в центр зала и открыли бал первым танцем. Разговаривать стало не с руки, я сосредоточилась на движениях и старалась отвлечься от давящих взглядов. Они казалось прилипли ко мне, зудели на коже и хотелось стряхнуть их как налетевший с пустыни песок. Неужели так всегда с членами королевской семьи? К этому вообще можно привыкнуть? Пока я видела только минусы от повышенного внимания к своей скромной особе.
Ближе к концу танца я почувствовала между лопаток колкий взгляд, словно туда всадили кинжал. Или очень хотят всадить… Сделав очередной поворот в танце, я выхватила этот взгляд из толпы. На меня с холодной враждебностью, сощурив черные раскосые глаза, что придало лицу хищный вид, и поджав тонкие губы, смотрела девушка - худощавая, смуглая и темноволосая. Если бы не глаза, я бы назвала ее неприметной, и лицо ее, и платье, никак не выделялись из яркой окружающей палитры. Я задумчиво перевела взгляд на Леонарда, и надо же – он тоже пристально, но с нечитаемым выражением, смотрел на эту девицу.