- Кто эта девушка? – прямо спросила я.
Принц резко ответил:
- Никто, - и быстро отвел глаза в сторону.
- И поэтому смотрит на меня так, словно хочет испепелить взглядом?
- Вам показалось.
- Да ну? – я выразительно приподняла бровь, не настаивая больше. Но была сильно заинтригована.
Музыка смолкла и началась волна знакомств и приглашений на новые танцы. Я кружилась с королем, вежливо отвечая на вопросы и делилась впечатлениями от дворца и погоды, и с другими ближайшими родственниками и приближенными короны.
Дэмиана на балу не было, и это огорчало. Хотелось, чтобы рядом кроме бабули был кто-то знакомый и дружелюбный, а не чужой и неизвестный.
Паузу в танцах я восприняла с облегчением, но не тут-то было – чехарда знакомств продолжились. Меня осыпали комплиментами и неприкрытой лестью, откровенным пустословием и новостями. Все эти имена и лица сливались в один сплошной поток, и скоро я отчаялась их запомнить. Но бывший первый министр Элании и теперешний наставник принца Леонарда, граф Батист ла Минель, обратил на себя внимание острым взглядом и тонкой улыбкой. Улыбался он только губами, его глаза оставались прохладными и изучающими, а лицо надменным. Одет он был несколько необычно – в черный камзол с минимальной отделкой серебряной нитью, в отличии от других пышно разряженных гостей. Говорил граф привычные при знакомстве фразы, не отличаясь особым красноречием и не стремясь мне понравиться, чем тоже выделился на общем фоне.
Леонард, представив нас, поспешил незаметно удалиться, оставив меня один на один со старым ястребом. Из-за чего я непроизвольно напряглась, даже с принцем я чувствовала себя гораздо комфортнее.
- Вам нравиться бал в вашу честь? – просил он, препарируя меня своими глазами-колючками.
- О, да! – восхищенно ответила я. – Он выше всяких похвал! По правде говоря, даже в Мирадейе я никогда не была на подобном. Все гости такие милые и обходительные. Элания превзошла самые радужные мои ожидания!
Он на мгновение сузил глаза, пытаясь понять искренна я или нет.
- Рад это слышать. Вы уже готовы к завтрашнему ритуалу?
- Ритуалу? – удивилась я. – Признаться, впервые о нем слышу.
Батист удивленно приподнял кустистые брови, определенно не ожидая такого ответа, и неловко сказал:
- Хм… Тогда, думаю, это будет приятным сюрпризом…
Я уже собиралась расспросить Батиста о церемонии, когда увидела любопытную пантомиму между моим женихом и мрачной девицей возле входных дверей в бальный зал. Во время разговора с наставником я держала в рассеянном внимании Леонарда, и как оказалось не зря. Он направился в сторону девицы, что мне показалась интересным, особенно после тех их взглядов во время первого танца. Но его задержал на несколько минут незнакомый мне напомаженный франт. Девушка ждала и нетерпеливо смотрела на принца, а когда его остановил молодой человек, досадливо скривилась, потом кивнула Ленонарду и пошла в сторону выхода. Вскоре он отправился следом.
Определенно намечалось что-то интересное и я не могла это пропустить.
- Не сомневаюсь, - задумчиво пробормотала я, отвлекшись от разговора и наблюдая за принцем и загадочной девушкой. – Батист, если не возражаете, я вернусь к бабушке, - и очаровательно улыбнулась.
Граф ла Минель милостиво меня отпустил, и я направилась за сладкой парочкой, лавируя между гостями. Мне повезло, меня никто не задержал, и выйдя за высокие резные двери зала, я поспешила догнать Леонарда. Подходя к большой лестнице возле парадного входа, увидела принца на верхней ступеньке, когда он входил в полутемный коридор. Я остановилась, приподняла подол платья, и стараясь не шуршать, тихонько пошла следом. Леонард открыл одну из дверей и вошел внутрь. Я подошла ближе, прислушалась и услышала как внутри разгорается спор, приглушенный закрытыми дверьми. Разобрать слова было сложно, стакана, конечно же, под рукой не было, а мое любопытство достигло апогея. Недолго думая, я взялась за ручку двери и приоткрыла ее достаточно чтобы образовалась узкая щель. Парочка стояла у окна огромной библиотеки с рядами стеллажей, теряющимися в темной глубине, и так увлеклась разговором, что не заметила, как открылась дверь. На мое счастье, давно стемнело и коридор не был освещен.
И надо сказать - я успела к самому интересному.