— Тогда понятно, почему получилось не смешно, — сказал Шишкарь.
— Лучше расскажите, что было с вами дальше, — проговорил Лиам.
— В общем, когда-то мы были звезды, — сказал Уголек. — Но всему настал конец, когда король Гарет нанял нас, чтобы обеспечить тебе, юноша, победу в некоем состязании.
— Понятия не имею, о чем вы говорите, — выдавил Лиам.
— Тебе тогда было самое большее три годика, — сказал Уголек. — Сюда, в Авонделл, стекались молодые родители со всего света, чтобы король с королевой посмотрели на их сыновей и выбрали подходящего жениха для своей новорожденной дочери — принцессы Шиповничек.
— Это я, конечно, знаю, — сказал Лиам. — Так и получилось, что я оказался помолвлен с принцессой. Но мне никто не помогал победить. Королевская чета выбрала меня за то, что я спас их. Это был самый важный день в моей жизни, день, когда я стал героем. Я в одиночку остановил двух наемных убийц в масках и не дал им напасть…
Старички подняли бороды и закрыли лица.
— Ох… Двое убийц. Это были вы.
Старички кивнули.
— Вы были актеры… — С каждой секундой Лиаму становилось все страшнее. — А мой отец…
— Король Гарет подстроил все с начала и до конца, — объяснил Уголек. — Он сказал, только тогда у него не будет сомнений, что тебя изберут в женихи принцессы Шиповничек. Трудных задач мы никогда не боялись — вот и согласились. Гарет, конечно, пообещал, что нам ничего за это не будет…
У Лиама отвисла челюсть, он онемел и только и мог, что качать головой.
— Мы, признаться, были уверены, что он расскажет тебе про нашу постановку, — сказал Уголек. — Честно говоря, я тебе даже немного сочувствую. Вид у тебя словно у малыша, которому подали на обед любимую золотую рыбку.
— Я всю свою жизнь на этом построил, — медленно, глухим голосом проговорил Лиам. — А мой первый героический подвиг, оказывается, был просто жульничеством. Сплошное вранье!
— Конечно, нам тебя очень жалко и все такое прочее, — сказал Шишкарь. — Но ты же вызволишь нас отсюда прямо сейчас, да? Ты скажешь всем, что мы не виноваты?
— Уж ты-то добьешься, чтобы нас освободили, правда, юноша? — с надеждой добавил Уголек.
Лиам сел на охапку соломы и ничего не ответил.
— Что же я раньше-то не догадался? — бормотал он про себя, а перед глазами у него так и мелькали картины всех его приключений в прошлом, и почему-то теперь любая оплошность, любой промах казались сущей катастрофой.
«Сколько ошибок! Я проигрывал разбойникам, колдунье, дракону, принцессе Шиповничек, десятилетнему мальчишке… И на самом деле ни разу не спас никого из своих друзей — да-да, ни разу! Больше того, из-за меня все они едва не погибли! Несколько раз! Все смотрели мне в рот и надеялись на мой план. А мой план никуда не годился. Я не стратег. Все, что я делал, я строил на таланте, которого у меня, оказывается, вообще нет!»
— Эй, юноша… — тихонько окликнул Уголек.
Но Лиам его не слышал.
«Шиповничек собирается захватить мир. И только я об этом знаю. Людям нужен герой. А вместо героя у них… всего-навсего я».
5. Настоящий герой рыдает на свадьбах
Каждому настоящему герою необходимо умение планировать. Если, приступая к чему-то, не знаешь, как это закончить, то, как бы
так выразиться…
— Думаешь, они успеют? — спросила Элла.
Они с Фредериком притаились в вязовой рощице у задних ворот Авонделльского дворца.
— Надеюсь, да, — ответил Фредерик. — Я все утро видел, как в парадные ворота въезжают гости. Должно быть, церемония скоро начнется.
— Ребята, ну где же вы? — еле слышно прошептала Элла, встревоженно вглядываясь в просветы между деревьями.
— Ты знаешь, как бы все ни повернулось, последние несколько дней были очень приятными, — сказал Фредерик. — Мы с тобой мчались по полям и лесам, устраивали секретные встречи… Тебе не показалось, что это крайне увлекательно? Мне, признаться, даже немного жаль, что все это кончится побегом из тюрьмы и прочими опасностями.
Элла его и не слушала.
— Фредерик, давай смотреть правде в глаза: остальные не приехали. Придется нам с тобой все делать вдвоем. — Она похлопала по рукояти меча на поясе и увидела, как Фредерик еле заметно вздрогнул. — Спокойно, Фредерик! Мы можем…
Тут между ними словно из воздуха возникла какая-то фигура. Элла, не задумываясь, оттолкнула Фредерика в сторону и ударила незнакомца кулаком под дых, отчего тот рухнул навзничь.